Оскароносный фильм “Призрак и Тьма” про неудачное строительство железной дороги в африканской глуши легко посчитать небрежной фантазией сценариста, который позволил себе нарисовать из ниоткуда львов-людоедов, терроризирующих рабочих. В конце концов, на дворе конец XIX века - разве могут у людей возникнуть проблемы с укрощением дикой природы. Конечно могут, шепчет история. Еще как.
История про людоедов из Цаво живет десятилетиями и началась в далеком 1896 году, когда рабочие приступили к строительству Угандийской железной дороги. Не все африканским странам оставаться без достижений цивилизации, пора и пара со свистком отведать. Когда железнодорожное полотно подступило к реке Цаво в 1898 году, начались определенные трудности. Местное население не работало над амбициозным проектом - вся грязная работа перепала индусам, которые пожелали скопить рупии и убраться подальше.
Работа кипела, строителям удалось навести временный мост, была проведена топографическая съемка, а на авансцену вышел Джон Генри Паттерсон, который в дальнейшем посвятит встрече с хищниками свою книгу. В марте он впервые услышал о нападениях зверей, но решил не придавать значения этим слухам - мало ли, индусы друг друга за копейку придушат, и хотят свалить вину на несчастных обитателей Цаво. “Я находился в Цаво всего несколько дней, когда впервые услышал об этих зверях. Их видели неподалёку. Вскоре таинственно пропали два кули, и мне рассказали, что ночью львы утащили их из палатки и сожрали. Я не поверил этой истории”, - пишет Паттерсон.
Но уже через три недели после прибытия англичанин понял, что несколько поторопился с выводами. Один из львов утащил из лагеря Унгана Сингха, которого автор характеризует как “очень сильного сикха”. На песке остались следы хищника, а очевидцы в подробностях описали, как лев преспокойно уволок свою добычу. Паттерсон вооружился винтовкой калибра .303 и ружьем 12 калибра, после чего решил начать сезон охоты на людоедов.
Однако парочка львов постоянно оказывалась хитрее людей и являлась в разные лагеря, забирая очередного рабочего на легкий перекус. В то время даже Паттерсон засомневался, не стоят ли за явлением хищников сверхъестественные силы. Он начинает говорить в своих воспоминаниях, что первые робкие нападения и ошибки львов (так, людоеды однажды перепутали человека с мешком риса) сменились настоящим террором. Звери вышли на охоту.
В частности, львы дважды нападали на госпиталь при лагере. Во второй раз они унесли водоноса, останки которого впоследствии удалось обнаружить. “От несчастного бхисти осталось очень мало: только череп, челюсти, несколько крупных костей и часть ладони с двумя пальцами. На одном пальце было серебряное кольцо, которое вместе с зубами (очень ценная реликвия у некоторых каст) было отправлено вдове в Индию”,- Паттерсон не скупится на описание расправы. Он просчитал варианты и устроил засаду в торговом вагоне вместе с товарищем по несчастью. Там и состоялась его первая встреча с людоедом. Едва заметив крадущуюся тень, они начали осторожничать - и не зря. Хищник напрыгнул на охотников, но они успели по разу выстрелить. Встретив сопротивление, зверь предпочел ретироваться. Однако пули его не задели.
На протяжении долгого времени львы держались поодаль и не мешали строительству - благо, люди готовы были сами растоптать свои достижения. Рабочие подняли мятеж, поскольку хотели получать повышенную ставку за неквалифицированную работу, но Паттерсону удалось их утихомирить доступными методами (и железнодорожной полицией). Сам англичанин спроектировал и построил гигантские “крысоловки”, которые должны были помочь в борьбе с людоедами. Он не верил, что два выстрела могли навсегда отвадить хищников, идущих на зов крови. И в целом был прав.
Новые нападения показали, что с тактикой и наглостью у зверей полный порядок. Они начали раздирать и поедать одного из рабочих рядом с палаткой, возле которой они его нашли. Паттерсон вновь принялся дежурить по ночам, однако людоеды предпочитали не пересекаться с инженером и атаковали другие лагеря. 1 декабря рабочие-индусы поняли, что львы не собираются садиться на диету, и просто отказались работать. Работа на участке встала намертво на три месяца. Желая расправиться с заклятыми врагами, Паттерсон обратился за помощью к окружному офицеру Уайтхеду и солдатам-туземцам. Боевой отряд пополнили также начальник полиции Факуэр с отрядом сипаев. Им удалось даже заманить одного из зверей в ловушку, однако лев вырвался из нее, получив лишь незначительные ранения. Эффективность поисков приближалась в абсолютному нулю, и вся вооруженная свита в скором времени покинула англичанина.
9 декабря удача все же улыбнулась Паттерсону - его люди застали львов за трапезой. На этот раз жертвой монстров из Цаво стал осел. Первая попытка пристрелить одного из зверей завершилась ничем, однако охотник стал ждать, когда хищник вернется за добычей. Устроив засаду на дереве, он понял, что сам стал предметом охоты - лев подкрался к нему совсем близко, и Паттерсон на этот раз не упустил свой шанс: “За выстрелом последовал ужасающий рев, а затем я услышал, как лев прыгает из стороны в сторону. Я не мог видеть его, поскольку он отскочил в густой кустарник, но для большей верности продолжал стрелять в том направлении, куда он скрылся. Послышалось несколько мощных стонов, которые постепенно перешли в тихие вздохи и, в конце концов, вовсе прекратились”. Оставался еще один людоед.
Напарник павшего льва прокрался на веранду бунгало начальника пути, однако тот не спешил выходить. Расстроенный зверь переключил внимание на коз, которыми и полакомился. Паттерсон попытался встретиться с людоедом лицом к лицу снова - и одна из попыток окончилась удачно для англичанина. Охотник сумел выстрелом перебить лапу зверю, после чего нагнать его и сделать контрольный выстрел. Террор закончился.
В 1907 году по следам приключений Паттерсон выпустил книгу “Людоеды из Цаво”, а в 1924 году продал шкуры зверей в Филдовский музей естественной истории в Чикаго, где они. За прошедшие годы шкуры поистрепались и даже лишились отдельных кусков, однако специалистам все равно удалось восстановить чучела, которые являются слегка уменьшенными копиями людоедов. Так и закончилась легенда о двух хищниках. По подсчетам ученых, львы за прошедшее время могли убить 35 человек. Паттерсон остановился на более зловещей цифре, составляя брошюру для Филдовского музея. По его версии, жертвами зверей стали 135 человек.