Этиловый спирт действительно уничтожает живые клетки, в том числе нейроны, однако как показывают исследования Грете Йенсен и её коллег, количества алкоголя, которое может поступить в кровь человека, недостаточно, чтобы вызвать повреждение мозга — для этого нужно напиться буквально до состояния комы.
Сравнив образцы мозгового вещества умерших алкоголиков и покойников, не страдавших алкогольной зависимостью, Грете не обнаружила никакой разницы в количестве нейронов и плотности их расположения. Иными словами, даже если человек часто злоупотребляет алкоголем, из-за этанола клетки его мозга не погибают.
Спиртное оказывает как положительное, так и отрицательное воздействие на мозг, но с уничтожением нейронов это никак не связано. Среди позитивных эффектов можно назвать снижение риска возрастных нарушений мышления при регулярном умеренном потреблении алкоголя. Результаты исследований однозначно говорят о том, что у воздерживающихся от спиртного различные психические отклонения и расстройства, развивающиеся с возрастом, встречаются чаще, чем у тех, кто позволял себе выпить.
Негативных последствий потребления алкоголя гораздо больше: например, хотя этанол не убивает нейроны, он на довольно долгое время затрудняет передачу сигнала между ними, повреждая дендриты, — разветвлённые отростки, принимающие информацию от соседних клеток.
К счастью, количество соединений между нейронами столь велико, что мозг посылает сигналы в обход повреждённых связей, компенсируя большую часть негативных последствий. Кроме того, даже у алкоголиков со стажем ткань мозга способна восстанавливать утраченные дендриты, возобновляя таким образом разрушенные каналы связи — для этого закоренелый пьяница должен отказаться от алкоголя.
Другая опасность, которую таит систематическое злоупотребление алкоголем — недостаток витамина B1, возникающий из-за нарушения обмена веществ, вызванного этанолом, и плохого питания (алкоголики редко могут похвастаться сбалансированным рационом). Дефицит B1, в свою очередь, может вызвать развитие синдрома Гайе-Вернике (острое поражение среднего мозга и гипоталамуса), который приводит к гибели нейронов.
Стоит упомянуть также, что алкоголь не убивает нейроны, но существенно тормозит рост новых. Скорее всего, это происходит потому, что при повреждении дендритов спиртным запускается механизм, который замедляет образование клеток, чтобы они не подверглись воздействию алкоголя, а после того, как человек трезвеет, его мозг начинает активно производить новые нейроны, навёрстывая упущенное.