4 июня 1988 года было воскресенье.
В тот день железнодорожный состав №3115, транспортировавший для строителей, геологов и горняков Казахстана 30 тонн тротиловых шашек, 25 тонн аммонала, 5 тонн аммонита, 30 тонн гексогена, 27 тонн октогена и 4 тонн других взрывчатых веществ, следовал по железнодорожному переезду в город Арзамас неподалеку от ст. Арзамас-I.
По станции грузовой поезд шел с маленькой скоростью - 22 км/ч. Управляли локомотивом машинист Юрий Миканович и его помощник Сергей Каширов.
Вроде бы ничего не предвещало катастрофы. Но в 9:32 произошел взрыв такой силы и мощности, что на месте образовалась воронка в 26-метровой глубины и диаметром более 50 метров, а у тепловоза 2ТЭ10М секция «Б» была отброшена на двести метров.
Во многих зданиях Арзамаса, располагавшихся даже на значительных расстояниях от станции, взрывная волна выбила окна, в некоторых даже снесла крыши.
Взрывом уничтожило 151 дом, свыше 800 семей потеряли кров. Было разрушено четверть километра железнодорожного полотна, разрушены линии электропередач, электроподстанция, поврежден газопровод и железнодорожный вокзал. Пострадали 14 школ, 49 детсадов, 2 больницы и 69 магазинов. Остались сиротами 47 детей. Общий ущерб составил около 120 миллионов советских рублей.
Если бы поезд прошёл ещё несколько сот метров, он оказался бы рядом с нефтебазой, и тогда последствия взрыва были бы многократно более тяжёлыми.
По официальным данным, 91 человек погиб, в т.ч. 17 детей, еще 1500 получили ранения.
После взрыва первыми на место происшествия прибыли пожарные. Им удалось быстро ликвидировать очаги возгорания, что дало возможность аварийно-спасательным бригадам быстро приступить к работам по эвакуации людей. В это время из Горького и ближайших районов в Арзамас прибыли «скорые» с бригадами врачей. Раненых детей доставили в больницы областного центра. В клиниках города за человеческие жизни борьба не прекращалась ни днем, ни ночью.
В городе Арзамасе на месте трагедии были построены часовня и Мемориал с высеченными именами погибших. Каждый год 4 июня здесь проводятся траурные мероприятия, которые посвящены памяти погибших при страшном взрыве.
Несколько месяцев место катастрофы изучала правительственная комиссия. Основная версия взрыва - нарушение правил перевозки и погрузки взрывчатых веществ. Впрочем, в качестве версии рассматривался и теракт, и диверсия со стороны иностранных спецслужб для нагнетания нестабильности в Советском Союзе.
В 2003 году Геннадий Ходырев, являвшийся губернатором Нижегородской области, даже выказывал твердую уверенность, арзамасский взрыв произошел вследствие диверсии.
Версия намеренного подрыва состава была достаточно популярна в местной печати. По слухам, цель акции состояла в причинении максимального ущерба Арзамасу. Версия опиралась на то, что взрыв случился в подозрительной близости к этому городу.
Помимо этого, в Нижнем Новгороде еще до катастрофы был достаточно популярен настенный плакат-календарь с изображением артиста Олега Янковского. На календаре дата арзамасской катастрофы была отмечена типографским браком. 4 июня было подчеркнуто в форме нарисованной росчерком лежащей на боку квадратной скобки. На руке Янковского часы показывали точное время взрыва. Кроме того, ходили слухи, что если присмотреться к пиджаку артиста, то можно было разглядеть слово «Арзамас», набранное микрошрифтом.
Арзамасу помогали всей страной.
За две недели на счёт помощи пострадавшим поступил 1 миллион 333 тысячи 722 рубля.