История элитных подразделений в армии Наполеона начинается с декрета от 2 декабря 1799 года. Уже в начале следующего года были сформированы первые гвардейские полки: пешие гренадерский и егерский (шассеры). Интересно, что Первый консул самолично отбирал офицеров для новых формирований, понимая, вероятно, какую важную роль играет качество офицерского состава. В мае 1804 Бонапарт провозгласил себя императором, бывшая Консулярная стала Императорской гвардией, а уже 1812 появилась некая градация гвардейских полков. Новоявленные гвардейцы вступали в Молодую гвардию, наиболее опытных, ветеранов военной службы, брали в Старую гвардию, так называемую "элиту из элит". Существовала также и Средняя гвардия.
Общие требования к набору в лучшие полки касались боевого опыта кандидата и его возраста, который ограничивался 25 годами - моложе не брали. В послужном списке кандидата должны были значиться как минимум три военные кампании. Помимо этого, еще и следовало иметь свидетельства личной доблести в виде ранений, либо иного рода данные, подтверждающие мужество и отвагу бойца. Гвардеец должен был уметь читать и быть ростом не ниже 178 см. Наиболее рослых и крепких физически отбирали в гренадерские полки - пешие и конные. При этом уже в первые годы набора существовали послабления. Требования смягчались, могли не обратить внимание на грамотность кандидата, закрывали глаза даже на рост (в итоге брали солдат от 170 см). Но! это только в Молодую гвардию. Строгие правила приема в Старую гвардию сохранялись до последнего дня существования элитных подразделений. В 1813 г. императором был издан декрет, согласно которому для вступления в Старую гвардию офицеры должны были иметь выслугу не менее 12 лет, а простые гвардейцы - 10.