Появление первых новгородских пиратов относится ко времени правления киевского князя Ярослава Мудрого. Эти пираты плавали на специальных судах, которые назывались "ушкуй". От сюда и произошло их название ушкуйники.
Расцвет деятельности пиратов пришелся на 14 век, когда Русь находилась под игом Золотой Орды. Лишь Новгородская земля не была им подвластна. Новгородские бояре нанимали для охраны своих торговых судов ушкуйников.
Новгородские пираты были профессиональными войнами, в совершенстве владели основными образцами вооружения: копьями, мечами, саблями, луками и арбалетами. Набеги ушкуйников были типичным пиратским разбоем. Ушкуйники были без национальности. Обеспечивали их оружием и финансами купцы и князья, входя в долю при дележе добычи.
В 1318 году ушкуи вышли в Финский залив и взяли город Або - в то время столицу Финляндии. В 1320 году дружина прошла на своих судах по Северной Двине, вышла в Белое море и подошла к берегам Новегии. Норвежский король даже обратился за помощью к Папе Римскому, призывая его орнанизовать очередной крестовый поход.
В верховьях Волги ушкуйники создали свои крепости, из которых и совершали набеги. На севере Руси, в Вятке, существовала целая пиратская республика. Вятская пиратская республика стала грозой всех окрестных земель. Волжские города платили дань ушкуйникам, чтобы их суда проплывали спокойно.
В 1489 году большое московское войско двинулось на Вятку. Вятичи были вынуждены капитулировать. Часть жителей была переселена в московские города. Так завершилась история новгородских пиратов.