В истории Китая если не считать совсем уж мифических персонажей, пожалуй, первым общим героем всей Поднебесной можно назвать императора Цинь Шихуан-ди. В железный век территория нынешнего Китая вошла раздробленной, вечно воюющей друг с другом группой из семи государств: Вэй, Чжао, Хань, Цинь, Ци, Янь и Чу. Эта эпоха именуется в истории «Периодом Сражающихся царств» и только циньский правитель к 221 г. до н. э. установил единоличное господство на всей территории Внутреннего Китая, подчинив одного за другим всех соседей.
Столицей империи был избран Сяньян (неподалеку от современного Сианя). Цинь Шихуан провел реформу под лозунгом «все колесницы с одной колеей, все иероглифы — одного написания». В империи была создана единая сеть дорог, упразднены разрозненные системы иероглифики покоренных царств, введена единая денежная система, единая система мер и весов. Можно уверенно заявить, что и сегодняшний Китай — плод трудов Цинь Шихуан-ди в III в. до. н. э.
Сразу, как только взошел на трон, Цинь Шихуан начал несколько грандиозных строек. И первой стало возведение своей гробницы. Работы начались в 247 г. до н. э. По преданию на стройке были заняты 700 тыс. рабочих и ремесленников, а продолжились работы 38 лет.
Под конец жизни Цинь Шихуан с болезненным упрямством искал вечной жизни. Ему поведали об островах бессмертных где-то за Восточным морем (возможно Япония). Цинь Шихуан-ди лично участвавал в одной из экспедиций, в которой по легенде застрелил из лука чудовищную рыбу, преграждавшую путь. Но в плавании он почувствовал себя плохо, экстренное сворачивание путешествия не помогло и Цинь Шихуан вскоре умер.
Вместе с императором в его гробнице в горе Лишань были заживо погребены 48 его наложниц и, по некоторым данным, до 70 тыс. слуг с их семьями.
Перенесемся ближе к современности. В 1974 г. окрестности Сианя — аграрная глубинка. Километрах в сорока от Сианя и в полутора километрах на восток от мавзолея древнего императора крестьяне прокладывали систему орошения, а попросту копали колодец и вдруг наткнулись на что-то необычное...
Под землей оказались древние китайские воины в полном снаряжении. Раскопки продолжаются до сих пор. В параллельных склепах плотными рядами под землей стояли более 8 тыс. фигур.
Любопытно, что каждая фигура несет следы индивидуальности: воины имеют разные черты лица и выражения на них, носят прически, характерные для разных областей империи. Пехотинцы, лучники, конники, рядовые солдаты, офицеры и генералы — каждая фигура неповторима.
Кроме бесспорных художественных достоинств, статуи весьма реалистичны и служат замечательным историческим образцом своего времени.
Вместе с воинами в колоннах стоят боевые кони. Вес каждой лошадиной статуи — ок. 200 кг, поэтому предполагают, что тяжелых, но хрупких коней не возили издалека, а изготавливали на месте. Воины чуть легче, ок. 135 кг.
Фигуры были выполнены из глины, запечены и ярко раскрашены. К сожалению, древняя краска на фигурах практически не сохранилась.
Кроме глиняных статуй ближе к гробнице Цинь Шихуана были обнаружены две бронзовые колесницы с четверками лошадей в полной упряжи, а в нач. 2000-х гг. были также найдены статуи музыкантов, акробатов и чиновников.
В 1987 г. гробница первого императора династии Цинь со всей терракотовой армией была включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.