Карнавал в Рио-де-Жанейро проходит один раз в год, в феврале, в разгар бразильского лета. Открывается он за 40 дней до Пасхи, в субботу, и длится до следующей среды, называемой «пепельной», с которой начинается Великий пост. Это своеобразное прощание бразильцев с земными удовольствиями, в частности с мясом и весельем, запрещенными до Пасхи.
Эпицентр праздника — самбодром, где каждую ночь проходит парад школ самбы.
Парад школ самбы продолжается 3 ночи. В субботу происходит первый отбор 14 команд премьер-лиги. Они выступают в следующие 2 ночи, по итогам выбирают аутсайдеров, которые из премьер-лиги выбывают.