Заволжские старцы выступали за гуманное отношение к еретикам, за отречение монастырей от вотчиновладения и всяческих роскошеств. Старцы считали, что тогдашняя Церковь обросла формализмом и пренебрегала своим первостепенным назначением.
Новое течение
В конце XV и начале XVI веков иноки нескольких монастырей Заволжья объединились в новое для того времени течение. Заволжские старцы под предводительством Нила Сорского чтили Евангелие и все свое время уделяли его изучению.
Именно полагаясь на текст Священного Писания, старцы выступали против гонения на еретиков, имевшее в то время особенно агрессивный характер. Еретиков сажали в тюрьмы и даже подвергали смертной казни. Один из старцев, Герман, призывал молиться за заблудших, но никак не судить их, тем паче если еретик одумается и искренне раскается.
Заволжские старцы считали, что монастыри не должны владеть никакой собственностью, будь то земли или крестьяне. Тогда принадлежавшие монастырям участки составляли треть от всей территории государства. Иноки, абсолютно позабыв о своем призвании, беспокоились только о приобретении собственности и разжигали судебные тяжбы, не поделив с кем-нибудь заветный кусочек земли. Богатство монастырей развращало, по мнению старцев, и самих монахов, и Церковь в целом, потому как благодаря роскоши, окружавшей их, священнослужители впадали в зависимость от власти, что мешало им свободно изобличать грехи ее ставленников.
Молитва и скоромность
Старцы призывали монахов к скромной жизни, которой жили сами, кормиться только результатами трудов своих, довольствоваться малым и заботиться только о собственной нравственности. Все церковное золото заволжцы предлагали раздавать нуждающимся, а не украшать им храмы.
Нил Сорский сетовал на то, что монахи живут вовсе «не по Закону Божию и преданию Святых Отцов, а по своей воле и человеческому рассуждению».
Главным, считали старцы, является забота о душе, а не внешний лоск, потому они уделяли большее внимание своему духовному развитию, нежели всевозможной церковной атрибутике и ритуалам.
Однако скоро заволжских старцев самих причислили к еретикам за их смелые высказывания против монашеского землевладения и гуманного отношения к еретикам.
Течение ушло в небытие. К тому же в 1508 году его основатель и главный вдохновитель скончался. Перед смертью Нил Сорский велел инокам: «Повергните тело мое в пустыни, да изъядят е зверие и птица; понеже согрешило есть к Богу много и недостойно погребения». Но те не исполнили последнего желания усопшего и похоронили старца, как положено.
А великий князь Василий Иванович приказал всех еретиков, освобожденных его отцом, вернуть в темницы и «быть им неисходными в ней до кончины живота».