Пейзаж крупнейшего австралийского города — Сиднея — однозначно узнается среди тысяч других городов мира благодаря всего двум элементам: арочному мосту Харбор-Бридж и необыкновенному зданию многопрофильного театра, более известному под именем «Опера-хаус» (Opera House), одному из самых знаменитых зданий в мировой архитектуре.
Сиднейский оперный театр недавно с размахом отметил свое 40-летие, но его история начинается много раньше. Еще в 1954 г. Сиднейский симфонический оркестр и консерватория Нового Южного Уэлса выдвинули идею создания оперного театра Сиднея. Правительство штата выбрало место для будущего здания и объявило открытый международный конкурс на лучший проект для оперного театра.
В сиднейской гавани на Беннелонг-Пойнт когда-то располагался форт, позже здесь было трамвайное депо. Было решено на этом месте возвести эффектное здание, которое станет лицом города.
К декабрю 1956 г. было получено уже 233 заявки из 28 стран. По легенде жюри уже значительно сузило круг претендентов, отвергнув большинство проектов, когда к числу судей присоединился известнейший американский архитектор финского происхождения Ээро Сааринен. Он-то и разглядел среди отвергнутых вариантов «явного фаворита» — проект датчанина Йорна Утзона (Jørn Utzon), по сути настояв на его победе. 29 января 1957 г. был назван победитель — экспрессивная система то ли ракушек, то ли парусов, начерченная Утхоном.
В 1950-е гг. происходила смена мировых архитектурных предпочтений: на смену скучному консервативно-индустриальному «интернациональному стилю» с характерными железобетонными «коробками» приходило нечто совершенно иное, выражающееся в эффектных чистых линиях криволинейных форм явно природного, органического происхождения. Новый стиль назовут «структурный экспрессионизм» или «структурализм». Одним из его приверженцев был тот самый член жюри Эро Сааринен, который и настоял на победе проекта, ныне считающегося «иконой» структурализма.
Крыши Сиднейского оперного театра архитектор решил выполнить из сегментов сферической формы, постоянной кривизны. Чуть позже Йорн Утзон расскажет, что источником вдохновения послужила корочка апельсина, снятая треугольными сегментами. Разница со зданием только в масштабе. Апельсин для Опера-хаус имел бы диаметр 150 м, а его корочка была бы бетонной, покрытой плиткой азулежу. Здание занимает площадь в 2,2 га. Его длина составляет 185, а максимальная ширина 120 м.
При реализации проекта возникли многочисленные сложности, что привело к затягиванию сроков, существенным переработкам изначального замысла и большим финансовым затратам. Вместо запланированных четырех лет и семи миллионов австралийских долларов опера строилась четырнадцать лет и обошлась в 102 миллиона долларов (т. е. перекрыла начальный бюджет более чем в 14,5 (!) раз).
Сиднейский оперный театр был открыт 20 октября 1973 г. королевой Елизаветой II.
Идеально ровные крыши Сиднейской оперы покрывают более миллиона плиток. При разном освещении плитки создают разную цветовую гамму, и на них красиво играют солнечные блики, отраженные от воды.
Два самых крупных свода образуют потолок Концертного зала (Concert Hall) и Оперного театра (Opera Theater). В других залах потолки образуют группы более маленьких сводов. В самой маленькой «раковине» в стороне от главного входа и парадной лестницы находится ресторан «Bennelong».
Опера-хаус всегда привлекал к себе повышенное внимание профессионалов. В 2003 г. архитектор Йорн Утзон был удостоен Притцкеровской премии (негласного аналога Нобелевской премии по архитектуре).
В 2007 ЮНЕСКО назвал сиднейский Опера-хаус объектом Всемирного наследия. Впервые в мировой истории архитектор шедевра — Йорн Утзон — признан создателем рукотворного объекта Всемирного наследия прижизненно. К сожалению, в следующем, 2008 г. в возрасте 90 лет архитектор скончался, так ни разу не увидев здание в завершенном виде собственными глазами. Но его наследие продолжает радовать и удивлять австралийцев и гостей континента.