31 мая 1223 года монголы разгромили объединенное русско-половецкое войско. Военная катастрофа, которая произошла на территории современной Донецкой области, стала первым сражением с монгольскими завоевателями.
Поводом для похода против монголов стала просьба о помощи половецкого хана Котяна. Со словами "а ежели не поможете нам, мы ныне иссечены будем, а вы наутро иссечены будете" он обратился к киевскому князю Мстиславу Романовичу и своему зятю галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удалому.
В мае 1223 года русская рать, состоявшая из киевской, черниговской, смоленской, курской, трубчевской, путивльской, владимирской и галицкой дружин, отправилась на юг. В нижнем течении Днепра к ним присоединились половецкие отряды. Удачно атаковав дозорный отряд монголов, войска русских князей воодушевились и вскоре прибыли к реке Калке.
Поражение произошло из-за отсутствия единого командования и несогласованности действий русских войск, недооценки противника, а также из-за бегства половцев. В живых осталось не более десятой части отправившихся в поход русских войск. Из 18 князей домой вернулись лишь 9.
Монголы оценили боеспособность русских воинов в сражении, а главное — получили все необходимые сведения от пленных. В докладе Чингисхану было особенно отмечено отсутствие единства среди русских князей. Этот факт был умело использован через шестнадцать лет, когда началось полномасштабное нашествие хана Батыя. За эти шестнадцать лет, до 1239 года, выводы русскими князьями сделаны не были, время было потрачено на усобицы. В результате монгольское нашествие затормозило развитие Руси на два с половиной века.