Самые первые христианские общины (экклессии) были весьма немногочисленными. Общинники собирались вместе для молитвы, чтения и совместных трапез. Также, по возможности, в рамках общины практиковалась система помощи наиболее бедным членам - вдовам, больным.
Организационные функции по закупке продуктов для трапез и распределении помощи лежали на главе общины - пресвитере или епископе (др.-греч. ἐπίσκοπος - надзирающий). Какое-то время оба этих слова использовались для обозначения главы христианской общины (в частности, в начале II века Климент Римский употреблял эти слова, как синонимы), но со временем стали обозначать две различные должности.
Довольно скоро, примерно на рубеже первого и второго веков н.э., функции епископов начали расширяться.
Большинство членов раннехристианских общин были неграмотными, поэтому главой общины, как правило, становился наиболее образованный общинник. На собраниях он читал полученные послания из других общин, послания апостолов, а также переписывал тексты евангелий, попавшие в общину, либо создавал собственное евангелие общины.
Отдельно надо сказать об апостолах и евангелиях.
Апостолами (др.-греч. ἀπόστολος — посол, посланник) в раннехристианском мире назывались не только ученики Христа, но и бродячие проповедники, несшие учение о Христе от селения к селению, от города к городу.
Понятие Евангелия (др.-греч. εὐαγγέλιον - благая весть) в I-IV веках н.э. было гораздо шире, нежели в наши дни. Евангелиями называли послания апостолов, откровения пророков, а также документы, созданные внутри какой-либо христианской общины, в которых излагались взгляды общинников на природу Христа.
В I-IV веках нашей эры евангелий было создано достаточно много. Некоторые из них получили большее распространение и впоследствии стали каноническими, войдя в состав Нового завета (от Марка, от Матфея, от Луки, от Иоанна). Некоторые, наоборот, либо не получили широкого распространения и остались внутриобщинным догматом, либо впоследствии не войдя в сформировавшийся канон были признаны еретическими (евангелие Детства, евангелие от Никодима, евангелие Марии Магдалины, пастырь Гермы и т.д.). Более того, Евангелиями обозначалась и устная проповедь. Примером могут быть слова апостола Павла из Послания к галатам:
"Евангелие, которое я благовествовал…" ( Гл.1:11)
По мере увеличения количества христианских общин, росло и количество евангелий, содержание которых зачастую очень сильно отличалось друг от друга.
В связи с этим встал вопрос, какие евангелия правильные, а какие нет. Определение правильности евангелий взяли на себя епископы. Они рекомендовали к прочтению или наоборот запрещали членам общины читать те или иные евангелия. Так началось формирование церковного канона и отделение клира от паствы.
Окончательным отделением епископов (и в целом клира) от рядовых верующих стало наделение епископов правом отпущения грехов.
Если ранее члены общины на совместных собраниях каялись перед Богом в совершенных грехах, то уже в III веке н.э. епископы взяли на себя роль прощать (отпускать) грехи, что до этого в сознании верующих мог сделать только Бог.