По окончании Второй Мировой американские военные столкнулись с последствиями своего решения не строить тяжелые танки. Основной американский танк, M4 Sherman был хорошей машиной, но ее защищенности и огневой мощи было недостаточно даже при встрече с немецкими танками конца войны, а что говорить о послевоенных разработках?
Германия и СССР использовали свои «Тигры» и ИС в качестве танков прорыва, у британцев был Черчилль – тяжелый и медленный танк поддержки пехоты. В США могли предложить только тяжелый M6, который был построен в нескольких экземплярах, и так и не дошел до фронта.
А если Третья мировая?
Когда нацисты были повержены, началось послевоенное мироустройство. И в нем бывшие советские союзники превратились во врагов. И все бы ничего, но враги, в полной мере познавшие немецкие танки, имели на вооружении тяжелые ИС-3 и Т-10, вооруженные внушительными 122-мм пушками. У британцев был ответ в виде тяжелобронированного Chieftain со 120-мм орудием, даже французы могли похвастаться своим AMX-50! А что же в США? Американские военные обладали 46-тонным M26 Pershing c 90-мм пушкой, который тоже причисляли к тяжелым машинам, но по защищенности и огневой мощи он значительно проигрывал конкурентам. Причем, тяжелым он был условно. Созданный в то время, когда все – свыше 30 тонн, было тяжелым, уже таковым был лишь номинально. Поэтому требовался срочный и массивный – во всех отношениях – ответ.
Отвратительный T-43
Неправильно будет говорить о том, что США не испытывала тяжелые машины. В 1945 году проходили тестирования различных конфигурация машин с мощными пушками и массивным бронированием. И так бы и продолжалось, но рост напряженности в мире и Холодная Война форсировали процесс. В спешном порядке было заказано несколько сотен танков T-43 со 120-мм пушкой. Но, спустя время и испытания, военные пришли к выводу, что у Т-43 была неудобная башня, непродуманные механизмы наведения и отвратительная баллистика 120-мм снарядов. А к тому моменту было построено уже более 300 танков! Компромиссным решением была модернизация сырых машин.
Проект улучшения получил индекс M103, а готовые танки должны были стать первым американским танком в этом классе со времен Mark VIII, построенного при содействии британцев.
Очень тяжелый M103
M103 обладал массой в 57 тонн и экипажем из пяти человек. Массивная машина могла развить лишь 33 километра в час, а тонны возимого топлива хватало только на 130 километров. Вооружение состояло из 120-мм нарезной пушки M58 со спаренным 7,62-мм пулеметом и 12,7-мм зенитным. Бронирование в самой защищенной области составило 127 миллиметров при угле наклона брони в 50 градусов.
Новый танк был готов в то время, когда командующий «европейской» седьмой армии требовал новую машину для поддержки средних танков M48. Основным требованием, как ни странно, была возможность эвакуации. В ходе Второй Мировой немцы пришли к выводу, что большинство танков было потеряно после незначительных поломок и невозможности дальнейшей эвакуации. На фронтах новой, Холодной войны, эта характеристика стала снова актуальной, так как советские танки были совсем рядом.
Но и без того M103 страдал от «детских болезней». В ходе испытаний была выявлена крайняя ненадежность моторов и трансмиссий, ресурс которых не превышал 500 километров. Кроме того, испытатели признали неудачное расположение боекомплекта, а гусеницы были склонны к частому спаданию. Но, несмотря на недостатки, танк одобрили.
Из ворот заводов Chrysler вышло 73 машины, которых хватило на оснащение 34-го бронетанкового батальона, который дислоцировался в Европе. Военные с теплом встретили танк, отмечая ощущение защищенности, которое он внушала. Кроме того, 120-мм пушка была более весомым аргументом в борьбе с танками СССР, чем 90-мм орудие среднего M48.
Любимый танк морпехов
По иронии судьбы, весь парк танков, созданных для армии, закончил свой путь в рядах Корпуса морской пехоты. Изначально машины разделили между двумя структурами, но в 1963 году M103 остались только у морпехов. По замыслу командования, это считалось временной мерой – до завершения амбициозного проекта MBT-70 (который, к слову, провалился). Когда его отменили, морякам был предложен более совершенный танк M60, но те предпочти модернизацию тяжелой машины до уровня M103A2 с использованием некоторых агрегатов от M60.
Новый двигатель в 750 сил увеличил максимальную скорость до 37 км\ч, сохранив приемлемую автономность. С полными баками машина проходила почти 500 километров. В таком амплуа танки прослужили до 1972 года, пока их окончательно не списали. Помимо основных модификаций, в армию поставлялись ремонтно-эвакуационные версии M51. А последняя версия машины, как ни странно, была выпущена уже после снятия танка с вооружения. Manned Evasive Target Tank была мишенью, которую использовались для тренировки расчетов противотанковых ракет TOW.
Наступила новая эра основных танков, и тяжелые машины уже не требовались. А первый, по сути, тяжелый танк США так и смог проявить своих качеств на поле боя.