Стаханов проснулся знаменитым утром 31 августа 1935 года. За одну ночь его жизнь полностью изменилась. С этого момента он перестанет быть собой, а его имя начнет жить собственной жизнью. За него станут думать и работать, о нём будут снимать фильмы и слагать песни, и в его честь даже назовут город.
За одну ночную смену в ночь с 30 на 31 августа Алексей Стаханов добыл 102 тонны угля, что составило 10 процентов от суточной добычи шахты. Это превысило норму в 14 раз. В шахте в ту ночь вместе со Стахановым были и другие рабочие, но рекорд записали только на его счёт. О трудовом подвиге простого рабочего сразу же сообщила газета «Правда». Вместе с её материалом Стаханов лишился своего настоящего имени Андрей. Журналисты окрестили его Алексеем. По легенде, когда ошибка была выяснена, Сталин отрезал: газета «Правда» ошибаться не может. Пришлось передовику производства менять паспорт, а государственным чиновникам переделывать документы для вручения ему ордена Ленина.
Уже в шесть часов утра на экстренном заседании парткома шахты было принято постановлении о поощрении рекордсмена. Стаханову выделили квартиру, путевку на курорт, лошадь с пролеткой. Именно о ней мечтал простой рабочий, спускаясь в шахту в ночь на 31 августа. Было издано постановление, в котором указывалось считать рекорд Стаханова мировым рекордом производительности труда на отбойном молотке.
Причина успеха крылась в принципе разделения труда. По его задумке рубить должен был один человек, а крепить другие. Шахтер устанавливал рекорд за рекордом: в 1936 году он смог добыть уже 324 тонны угля.
Его карьера резко пошла в гору. Стаханов приобрёл могущественного покровителя в лице самого Сталина. Одно время простой рабочий возглавил небольшой отдел в министерстве угольной промышленности страны. Его слава вышла за пределы союза и в декабре 1935 года его фотография была помещена на обложке журнала «Time». Власти вознесли Стаханова до символа советской индустриализации. Повсеместно возникло стахановское движение. Профсоюзы организовывали стахановские школы, в которых обучали угольному делу. К стахановскому движению присоединялись все новые и новые отрасли промышленности. Производительность труда резко выросла, увеличились заработные платы. Стахановцы стремились перевыполнить планы пятилетки в разы.
Сегодня имя передовика производства носит литературная премия. Ею награждают авторов произведений о человеке труда.