История панорамы "Оборона Севастополя" не менее драматична, чем история самой Крымской войны, в которой Россия потерпела поражение, несмотря на беспримерный героизм своих солдат.
Вскоре после окончания Крымской войны в России развернулось движение за увековечение памяти героев обороны. По всей стране собирали средства на сооружение памятников.
В 1899 году, в связи с приближением 50-летия Крымской войны, в Российской империи было решено торжественно отметить героические страницы её истории, в частности оборону Севастополя. Одним из "подарков к юбилею" должна была стать живописная панорама, посвящённая боям за город.
В 1901 году заказ на создание грандиозного полотна получил Франц Алексеевич Рубо, художник-баталист, основоположник отечественной школы панорамной живописи.
Рубо был уникальным художником. Родившийся в Одессе этнический француз, он большую часть жизни проработал в Германии, но считал себя русским живописцем. И действительно, большинство произведений художника посвящены русской жизни.
Получив заказ на создание панорамы, посвящённой обороне Севастополя, Рубо отправился в город, где стал знакомиться с документами и портретами участников сражения. Художник сделал около полусотни этюдов, которые являлись подготовкой к грандиозной работе.
Выбирая сюжет для полотна, Франц Рубо решил остановиться на сражении на Малаховом кургане 6 июня 1855 года, когда 75-тысячная русская армия успешно отразила генеральный штурм, предпринятый 173-тысячной англо-французской группировкой.
Закончив работу в Севастополе, Рубо отправился в Петербург, где в течение месяца создавал контурный рисунок будущей панорамы, который и представил на утверждение в Зимнем дворце.
Когда одобрение было получено, Рубо отправился в Германию, в Мюнхен, где в специальном павильоне началась работа над созданием панорамы. Колоссальный объём работы потребовал привлечения многочисленных помощников. Вместе с Рубо над панорамой трудились художники Шенхен, Мерте, Фрош, а также 20 студентов Баварской академии художеств.
14 мая 1905 года на бывшем 4-м бастионе панорама "Оборона Севастополя" была открыта для всеобщего обозрения. Высшей оценкой для Франца Рубо стали слова живых участников боёв, которые назвали картину весьма достоверной.
Огромное полотно длиной 115 метров и высотой 14 метров изображает отражение русскими солдатами генерального штурма англо-французскими войсками Малахова кургана и укреплений Корабельной стороны 6 июня 1855 года.
На панораме "Оборона Севастополя" события воссозданы чрезвычайно тщательно. Одних только людей на полотне присутствует около 4000...
Во время Гражданской войны представители Антанты планировали вывоз произведения за рубеж, однако жители Севастополя не позволили претворить эти планы в жизнь.
В 1926 году советское правительство планировало реставрацию панорамы, чтобы вернуть ей тот вид, который изначально задумал Рубо. Для этой работы приглашали и самого автора, но живший в Мюнхене художник был тяжело болен и не смог приехать, однако "благословил" на реставрацию своих учеников, оставшихся в России после революции. В 1926 году их усилиями панораме был возвращён изначальный вид.
Во время Великой Отечественной войны, 25 июня 1942 года, фашистскими бомбами и снарядами здание панорамы было частично разрушено, большая часть полотна сгорела. Однако благодаря мужеству пожарных, солдат и моряков удалось вынести из огня 86 фрагментов полотна, которые составляли до 80 процентов всей картины и на корабле "Ташкент" вывезены на Кавказ, а потом переправлены в Новосибирск и в Москву.
Для дальнейших работ панорама была переправлена в Москву. Там специалисты вынесли вердикт - спасено до двух третей картины, однако состояние полотна фактически исключает возможность его полной реставрации.
Тем не менее возрождение панорамы "Оборона Севастополя" особой строкой было включено в пятилетний план восстановления и развития народного хозяйства СССР.
Без малого 10 лет потребовалось художникам студии имени Грекова, чтобы, опираясь на эскизы, фотографии и словесное описание полотна, реставрировать его. К реставрации привлекли лучших специалистов, на работы выделялись крупные финансовые средства. Возглавил группу реставраторов академик живописи Василий Яковлев, после кончины которого в 1953 году руководство работами взял на себя академик Павел Соколов-Скаля.
Это была не просто реставрация, а фактическое создание творческой копии шедевра. Художники, опираясь на исторические материалы, создали новые эпизоды панорамы: приезд хирурга Пирогова на перевязочный пункт; возвращение из ночной вылазки легендарного разведчика Петра Кошки и его друга Фёдора Заики и ряд других.
Новое открытие панорамы "Оборона Севастополя 1854-1855 гг." состоялось 16 октября 1954 года, к 100-летию первой обороны Севастополя.
Франц Алексеевич Рубо является автором и другой широко известной панорамы - Бородинской.