5 апреля 1943 года над Кубанью началось невиданное по размаху и ожесточённости воздушное сражение советской и германской авиации за стратегическое господство в воздухе. Впервые с начала войны советским ВВС, укомплектованным новейшей авиационной техникой и опытным летным составом, удалось решить столь грандиозную задачу.
Авиацию подняли в помощь своим наземным войскам
К весне 1943 года Красная армия, разгромив в Сталинграде 6-ю полевую армию фельдмаршала Паулюса, перешла к решению еще более масштабной задачи – силами Южного и Северо-Кавказского фронтов планировалось окружить и разгромить всю группу армий «А», не допустив ее отступления с Кавказа.
Германское командование отвело 1-ю танковую армию к Ростову-на-Дону, а 17-ю пехотную — в район Кубани. На подступах к Таманскому полуострову был создан мощный оборонительный рубеж, который вошел в советскую историографию под названием «Голубая линия», а в немецкую –как «Голова гота».
4 февраля южнее Новороссийска советский морской десант захватил небольшой плацдарм, получивший название «Малая земля». А 12 февраля был освобожден Краснодар. Части Северо-Кавказского фронта даже прорвали первую линию немецкой обороны, продвинувшись на 50-60 километров западнее города. Но ликвидировать кубанскую группировку вермахта с ходу не удалось.
К апрелю 1943 года активные боевые действия с обеих сторон практически прекратились. Противники готовились: немцы — к контрнаступлению на Кавказ, используя Таманский полуостров как трамплин, Красная армия – к решению поставленной Ставкой задачи — очистить от врага все черноморское побережье до наступления летней кампании.
Однако в условиях позиционного тупика обе стороны возлагали основные надежды на авиацию, которая должна была, подобно консервному ножу, вскрыть оборону противника.
Фельдмаршал против генерала: поединок воздушных флотоводцев
С немецкой стороны в боях за Кубань участвовал 4-й воздушный флот, в который входили три авиационных корпуса и один зенитный. В составе авиагрупп были и союзники нацистской Германии – по одной истребительной эскадрилье от Румынии, Хорватии и Словении: всего примерно 600 самолетов.
Командовал соединением фельдмаршал Вольфрам фон Рихтгофен, двоюродный брат лучшего немецкого аса Первой мировой войны Манфреда фон Рихтгофена. К тому времени на счету Вольфрама были война в Испании, военная кампания во Франции, воздушная битва за Англию, наступление на Ленинград и Москву, штурм Севастополя и Сталинградская битва. Он считался одним из лучших командиров люфтваффе.
С советской стороны к началу воздушного сражения над Кубанью авиация Северо-Кавказского фронта насчитывала две армии – 4-ю и 5-ю и имела в оперативном подчинении ВВС Черноморского флота: всего примерно 500 истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков.
Возглавлял соединения участник гражданской войны генерал Константин Вершинин. В 1941 году, будучи командующим ВВС Южного фронта, в условиях господства германской авиации он умело и решительно руководил авиаполками при обороне Донбасса и Ростова, добиваясь решающего превосходства в воздухе в нужном месте. В 1942 году участвовал во всех важных операциях на южном участке советско-германского фронта, в том числе, в битве за Кавказ.
Вершинин был достойным противником фон Рихтгофена. Во время боев над Кубанью он активно внедрял постоянное дежурство авианаводчиков на переднем крае наземных войск, вместо отдельных эскадрилий (как это было принято раньше) вводил в бой одновременно по пять и более истребительных полков, приучал летчиков к обмену успешным боевым опытом на армейских конференциях.
Над Кубанью произошло не одно, а три крупных сражения
Первое произошло в небе над Новороссийском. 15 апреля немцы нанесли удар, пытаясь ликвидировать «Малую землю» и сбросить наших моряков в Черное море. Сухопутное наступление они активно поддерживали с воздуха: крошечный плацдарм размером в 30 квадратных километров они «утюжили» пикирующими и горизонтальными бомбардировщиками. Однако за два дня продвинуться немецкой пехоте удалось всего на километр.
А вот в воздухе поначалу соотношение сил было не в пользу советской авиации (300 наших бомбардировщиков и истребителей против 650 немецких). При этом немецкие аэродромы располагались в 40-50 километрах от Новороссийска, а советские – под Краснодаром, километрах в 150-200 от места сражения. Всё это позволило люфтваффе захватить инициативу.
В ответ советская Ставка Верховного главнокомандования начала экстренно перебрасывать на Кубань свежие соединения, в частности, три воздушных корпуса ВВС – истребительный, бомбардировочный и смешанного состава, плюс один корпус из состава АДД. Всего примерно 500 самолетов.
Свежие резервы позволили Вершинину переломить ситуацию и к 21-23 апреля добиться превосходства над Рихтгофеном в районе «Малой земли», резко сократив налеты немецких пикировщиков и совершенно затормозив продвижение вермахта.
28 апреля эпицентр воздушных боев переместился в район станицы Крымская – крупного узла обороны «Голубой линии». Здесь планировалось наступление войск советского Северо-Кавказского фронта, которое Рихтгофен пытался остановить с помощью авиаударов. В течение 29 апреля в небе шли ожесточенные схватки истребителей и истребителей с бомбардировщиками. В итоге оперативная инициатива перешла в руки советских летчиков.