В 1933 первые книги серии были выпущены «Журнально-газетным объединением» под редакцией М. Горького, М. Кольцова и А. Н. Тихонова. Горький был не очень доволен качеством книг и предложил тогдашнему генеральному секретарю ЦК комсомола А. В. Косареву взять шефство над серией «ЖЗЛ». В 1938 году Жургаз был расформирован, и серия была передана «Молодой гвардии» — издательству ЦК ВЛКСМ.
Начиная с выпуска 127—128[1] 1938 года и по сей день серия издаётся «Молодой гвардией». В издательстве была создана общественная редколлегия серии, в которой работали академики В.Л. Комаров, Е. В. Тарле, А. Е. Ферсман, профессора Ю. Н. Тынянов и П. Ф. Юдин, писатели А. А. Фадеев и А. Н. Толстой. В основном в это время героями книг были всемирно известные деятели науки и искусства, а также революционеры. До 1941 года вышли в свет 116 книг серии общим тиражом около 500 тыс. экземпляров.
В 1941 году в связи с началом Великой Отечественной войныиздательство было эвакуировано в Уфу, но в 1942 оно вернулось в Москву и приступило к подготовке новых выпусков.
В годы войны вышло 28 книг под названиями «Великие люди русского народа» (1943—1944) и «Великие русские люди» (1944—1945) общим тиражом около 300 000 экземпляров.
С наступлением хрущёвской оттепели в жизни серии произошли изменения. Количество ежегодных выпусков увеличилось с 5-6 до 25-30, тиражи некоторых выпусков достигали 115 000. Появилось больше переводных изданий, вышли в свет книги С. Цвейга о Бальзаке, И. Стоуна о Джеке Лондоне, К. Сэндберга о Линкольне. В 1962 году была издана книга М. Булгакова«МОЛЬЕР».
«Серия ЖЗЛ была весьма ярким явлением в общественной жизни 1960—1970-х годов», — указывает доктор исторических наук Г. Ульянова, — «Огромные тиражи, доходившие до 100 тыс. экз., вклейка с иллюстрациями. Для любого автора написание книги для ЖЗЛ было признанием его высокого профессионального уровня»[2].
В 1960—1980-х годах выходил в свет историко-биографический альманах серии ЖЗЛ «Прометей» (издано 16 выпусков).