В 1933 первые книги серии были выпущены «Журнально-газетным объединением» под редакцией М. Горького, М. Кольцова и А. Н. Тихонова. Горький был не очень доволен качеством книг и предложил тогдашнему генеральному секретарю ЦК комсомола А. В. Косареву взять шефство над серией «ЖЗЛ». В 1938 году Жургаз был расформирован, и серия была передана «Молодой гвардии» — издательству ЦК ВЛКСМ. Начиная с выпуска 127—128[1] 1938 года и по сей день серия издаётся «Молодой гвардией». В издательстве была создана общественная редколлегия серии, в которой работали академики В.Л. Комаров, Е. В. Тарле, А. Е. Ферсман, профессора Ю. Н. Тынянов и П. Ф. Юдин, писатели А. А. Фадеев и А. Н. Толстой. В основном в это время героями книг были всемирно известные деятели науки и искусства, а также революционеры. До 1941 года вышли в свет 116 книг серии общим тиражом около 500 тыс. экземпляров. В 1941 году в связи с началом Великой Отечественной войныиздательство было эвакуировано в Уфу, но в 1942 оно вернулось в Москв