В основе имени Ульяна притяжательное прилагательное Julianus (Юлиев), образованное от имени Julius. В церковном календаре (святцах) имя Ульяна имеет более торжественную форму — Иулиания, но до второй половины 17 века церковная форма была несколько иной: Улиана.
В советское время практика наречения по святцам почти исчезла, имя Ульяна воспринималось архаичным, и девочек чаще называли на европейский манер Юлианнами или Юлианиями, а также родственным именем Юлия.
Покровительствуют Ульянам святые из ранних христиан. Это святая мученица Иулиания Птолемаидская, жившая в lll веке, Иулиания Никомедийская и Иулиания Илиопольская (lVвек). Есть и другие святые с этим именем. Так в связи с тем, что имя Иулиания в церковном календаре встречалось нередко, имя Ульяна в своё время было довольно распространенным.
До 19 века это имя бытовало во всех сословиях, но в крестьянской среде — чаще. С 19 века имя Ульяна становится главным образом крестьянским, дворянок им называли редко. С конца 19 века такое имя стало употребляться реже, а ко второй половине 20 века имя Ульяна давалось девочкам как исключение из правила. Зато в ход пошло родственное и близкое по звучанию имя Юлия, популярность которого набрала обороты в конце 80-х.
21 веке в России появился интерес к забытым именам, и девочек снова стали время от времени называть Ульянами.