В 1890-х годах в число предметов физической подготовки Русской императорской армии была введена велосипедная езда. В 1891 году был издан приказ об обязательном приобретении самокатов для войск и формировании особых самокатных команд. А первые регулярные велосипедные формирования создаются в 1897 году, когда была развернута первая отдельная самокатная команда. В этом же году князь Б. Потёмкин издал свою книгу «Велосипед и его применение в военном деле». Самокатчики использовали велосипеды Пежо. В сложенном состоянии они могли переноситься за спиной самокатчика на ремнях. Примерно с 1915 года в Русской армии стал широко применяться складной велосипед системы капитана Жерара.
К началу Первой мировой войны велосипед «Пежо» оказался устаревшим и был заменен русским образцом заводов «Дукс» Ю. Меллера в Москве, «Россия» А. Лейтнера в Риге. Однако мощности заводов были невелики. В 1916 году на фабрике «Дукс» было начато производство собственной модели складного велосипеда «Дукс боевой». «Дуксом» произведено их было всего 682 штуки, а на эвакуированной в Харьков «России» — 3600. За время Первой мировой (1914-1917 гг.) в русскую армию было поставлено 10 600 велосипедов.
По эффективности действия в Первой мировой самокатчики не отставали от кавалерии, а во многих случаях и превосходили ее. Особенно удачными были операции самокатчиков в прикрытии конницы в арьергардных боях и при прорывах обороны противника, где, выдвигаясь вперед, захватывали рубежи и, пользуясь своей стойкостью в огневом отношении (252 стрелка с боезапасом 120 патронов на человека, четыре пулемета на мотоциклах), удерживала их до подхода пехоты. Скорость движения военных велосипедистов достигала 10–17 верст в час.
В Красной армии велосипеды не получили широкого распространения. В основном самокатчики были в небольших подразделениях специального назначения: собаководы, связисты, пограничники и т.д. Большевистское руководство любило показывать военных велосипедистов на парадах. Тем не менее, поскольку велосипеды все-таки использовались в различных частях Красной армии, в 1941 году было издано специальное краткое пособие «Подготовка военных самокатчиков». В этой небольшой брошюре много внимания уделялось обучению езды на самокате в различных условиях. В пособии в частности говорилось: «Подразделения военных самокатчиков составляют в настоящее время необходимый придаток к боевым частям во всех армиях мира и используются для служб связи, разведки и в качестве войск специального назначения». Также в пособии приводился и перечень специального снаряжения для самокатчиков, в который среди всего прочего входили суспензорий (матерчатый треугольник, предназначенный для защиты половых органов во время езды на велосипеде) и дополнительный ружейный ремень.