Её звали Алмарея.
Шагая вот уже несколько дней по тропинке, затерянной в густой траве, она ни на секунду не сомневалась, что поступила правильно. Она шагала налегке, за её спиной висел небольшой вещевой мешочек, в котором находились только самые нужные вещи. Собираясь, Алмарея аккуратно уложила в мешочек буханку белого душистого хлеба, который не черствел очень долгое время, фляжку с водой, у которой имелось весьма полезное свойство – с виду казавшаяся совсем небольшой, фляжка на самом деле вмещала достаточное количество воды не отказывать себе в оной в течение нескольких недель путешествия. Алмарея немного смыслила в дорожном волшебстве. На саму воду тоже было наложено небольшое заклинание – она оставалась свежей до последней капли. После фляжки настал черед гребешка, Алмарея могла похвастаться густой шевелюрой иссиня-чёрных волос, спускающихся волной до пояса, зеркальца, и небольшого кусочка пергамента. Затем туда же последовала небольшая кастрюлька и ложка. Посмотрев пару мгновений на лёгкую, белую рубашку до колен, она осторожно свернула её и уложила в мешок. Так же проводив взглядом добротные шаровары из синего прочного материала, Алмарея погрузила их в недра мешка.
Одевшись, она пристегнула к поясу несколько мешочков с травами и один с чудным желтоватым порошком, то ли мерцающим, то ли это так казалось, затем мешочек с деньгами, и небольшие, причудливо инкрустированные мелкими самоцветами ножны.
Она была готова.
Алмарея выглянула в окно и увидела далеко у горизонта небольшую светлую полоску. То поднималось солнце. Это был знак.
Она закинула за спину мешочек и сунула ноги в легкие дорожные туфли.
Обернулась посмотреть на спящую семью.
И вышла.
Алмарея накинула капюшон на голову, чтобы спрятать аккуратные, маленькие, но остренькие ушки – знак принадлежности к лесным эльфам. Не нужно, чтобы о ней много знали. Она огляделась. Взгляду её предстала удивительная красота, так любимая ею… Она видела деревья, покрытые сочной зелёной листвой и приветливо склоняющиеся к ней, быстрые говорливые ручейки, шустро спускавшиеся куда-то вниз, гонимые зовом матушки-реки… Она вдыхала аромат цветов, незнакомых для неё, но тем не менее прекрасных. Она слушала щебет невидимых птиц, которых, если бы пожелала, вполне могла бы различить где угодно. Но она не желала, а продолжала своё путешествие неведомо куда.
Путь её был долог.
А Предназначение, которое даётся один раз на всю жизнь, и того дольше.
Но Алмарея неутомимо и бодро шагала, еле слышно напевая какую-то несложную песенку и размышляя о разном. Она вспоминала события, произошедшие с ней несколько лун назад.
Как-то раз в её тихом селении неведомо откуда возникла раненая женщина. Видимо силы покидали её в момент волшебства, ибо переместилась она довольно неудачно – магичка упала прямо посреди жилища Алмареи. Может быть, это была судьба, может быть, просто случайность, ставшая роковой, но Алмарея выходила женщину, и та в награду подарила ей медальон, обладавший способностью превращать владельца в любое животное или птицу. Нужно было только вообразить нужное животное и в этот момент накинуть тонкую, но весьма прочную цепочку на шею. Единственным предостережением было не носить его слишком долго, дабы не свыкнуться с сознанием выбранного животного. Спасти смирившегося с чужой ипостасью мог лишь тот, кто мог осознать, что под личиной животного скрывается человек, а не оборотень. Тогда сбросить ожерелье уже не составляло труда.
У Алмареи не было восторженных отзывов об её искусстве колдовать. Сила её была средней, как раз для того, чтобы спастись от беды и помочь себе разными разностями. О великих свершениях речи и быть не могло. Да ей, собственно, этого и не нужно было.
Первое животное Алмарея выбрала быстро. Её любимым животным была грациозная и мудрая лошадь. С детства, прижимаясь щекой к щеке лошади, она пыталась понять, о чём думает её молчаливая подруга. И вот, задыхающаяся от счастья, она представила себе красавицу лошадь и накинула медальон. Земля перевернулась. Краски поблекли и вновь приобрели свою форму.
Звуки стали доходить до сознания Алмареи-лошади несколько иначе, слух её стал очень чётким. Она фыркнула. И заржала, и тихое её ржание удивительно походило на её смех, журчащий и серебристый. Осторожно ступив одной ногой, она шагнула другой, и вот она уже понеслась, статно, быстро и удивительно легко… Она бродила по лесу несколько часов, пила воду из протекавшего неподалёку ручья, каталась на траве, потом немного пощипала этой же травки. Но вот солнце стало клониться, и полянке, на которой проводила последние минуты Алмарея, суждено было увидеть, как стоявшая смирно лошадь наклоняет голову, и медальон серебристой змейкой спускается с шеи в траву. Оказавшаяся на месте лошади эльфийка опускается на землю, нашаривает рукой медальон, прячет его в карман и растягивается на гостеприимной траве. Так проходят дни. Алмарея перепробовала много разных животных и птиц, и каждый облик был по-своему незаменим. Таким образом, когда Алмарее нужно было бы проскользнуть незамеченной, она могла бы выбрать полёвку или змейку, там, где необходимо бы было услышать сокрытое, подлиза-кошка сгодилась бы как нельзя кстати. Быстрое перемещение по воздуху гарантировали крылья стрижа, по земле – гепарда. Грациозная пантера силой своей лапы и бесшумностью могла накормить не только одну Алмарею, но и доброе поселение. Таким образом, через несколько недель привыкания и распознавания сил волшебного медальона, Алмарея пришла к выводу – эта вещица была поистине незаменимой.
Наступил очередной вечер. Как и прежде, юная и жизнерадостная эльфийка сбросила свой мешочек, служивший ей одновременно и подушкой, и села на траву, скрестив ноги. Отломав кусочек хлеба и достав воду, она утолила голод. За время своего путешествия она ни разу не надевала медальон. Ведь в этом не было особой нужды. Край, по которому шла Алмарея, был достаточно гостеприимен и особой опасности не представлял. Помимо природной способности спать чутко и предчувствовать опасность, Алмарея, ложась спать, окружала себя защитным кругом, сквозь который никто, кроме достаточно сильных магов, не мог её обнаружить.
Алмарея спала. Краски сгустились, придавая лесу сумрачный вид. Постепенно умолкали песни и щебет птиц, казалось, даже ручьи замедлили свой говорливый бег. Опустилась ночь. Если бы Алмарея проснулась, она увидела бы поистине восхитительный небосвод. Этой ночи суждено было стать звёздной. Но Алмарея спала, утомлённая долгим дневным переходом, и не видела, как от мерцающего небосвода отделилась и упала звезда…
Сладко потянувшись, юная путешественница резво вскочила на ноги и стала порхать по траве, разминая своё стройное тело. Наскоро проглотив кусочек хлеба, и запив его глотком воды, она продолжила путь. Последующие несколько дней ничем не отличались от предыдущих, до тех пор, пока Предназначение не дало о себе знать.
Алмарея заметила, что окружающий её ландшафт несколько изменился. Ночи стали холодней, и немного длинней. Несколько видоизменились деревья и кустарники. Однажды вечером, на очередном привале, она достала из мешка медальон и замерла над ним, в задумчивости перебирая холодящую тонкие пальцы, тихо поблёскивающую цепь. После нескольких мгновений задумчивости, она накинула медальон на шею. И тут же на месте Алмареи образовалась серебристая волчица.
Волчица постояла некоторое время без движений, затем неуклюже попыталась пристроить себе мешочек на спину. После нескольких тщетных попыток она захватила поудобней мешочек у его горловины своими клыками и припустилась вперёд.
Она бежала целый день. К вечеру, когда закат стал собираться на покой, Алмарея-волчица остановилась. Она никак не могла взять в толк, почему она бежит куда-то по прямой линии. Где её берлога? Где её стая? И что это за тряпка у неё в пасти? В небо, темнеющее на глазах, вознёсся её тоскливый вой. Волчица легла, выплюнув рядом ставший ненужным мешок, и заснула.
Едва занялась заря, волчица резко вскочила и замотала головой, эльфийская мысль билась в волчьем мозгу. Я же эльф… Эльф… Она вспомнила, что нужно стащить медальон. После часа попыток, она сдалась и легла, положив морду на лапы. Она понимала, теперь она не сможет этого сделать, волчья сущность брала своё. Стало невообразимо тоскливо. Алмарея увидела, как её медальон сузился и превратился в подобие ошейника. Её участь была решена. Теперь волчице предстоял другой, но не менее долгий путь, в котором ей предстояло найти человека, способного разгадать её загадку и вызволить её из волчьей оболочки.
Прошла неделя. Неделя борьбы эльфа с волком. Неделя невообразимого горя.
Но Алмарея понимала, нужно идти и искать. Эльфийская сущность вопрошала, а может, это и есть её Предназначение? Но тут же понимала, поиск человека, который тебя спасёт, не могло быть Предназначением. Она должна была совершить какой-то поступок, она, а никак не кто-то другой.
После очередного долгого ночного перехода Алмарея почувствовала незнакомый ей доселе запах. Светало. Она подобралась и стелющейся тенью побежала на запах. Сердце её дико подпрыгнуло в груди – это была эльфийка, такая же юная, как и она сама. И она только-только пробудилась ото сна. Волчица замерла на мгновение… и вышла из кустов прямо перед эльфийкой. Не давая ей опомниться, она подбежала ближе и склонила голову вниз, своей позой как бы показывая, я безоружна против тебя, я пришла с миром. Сердце отстукало несколько секунд, и Алмарея-волчица почувствовала лёгкую ладонь, поглаживающую её голову. Волчица медленно подняла голову и встретилась взглядом с эльфийкой. В её глазах светилась мудрость и понимание, эльфийка опустилась на колени и обняла волчицу за шею. Алмарея стояла не шелохнувшись. Она внимала этой ласке едва ли одной какой-то сущностью. И как эльфа, и как волчицу, её угнетало столь долгое одиночество. Рука эльфийки наткнулась на медальон. Она выпростала его из густой серебристой шерсти и вгляделась в него. И вдруг натолкнулась на взгляд волчицы. «Такого взгляда у волчицы просто не может быть. Он был пронзительно человеческим...» - подумала Лиорель. Сердце волчицы обливалось кровью и глухо стучало. «И медальон… здесь что-то не так…» В этот момент волчица дёрнулась и отошла. Немного, совсем немного в сторону. И легла, положив, как и прежде голову на лапы, всем своим видом выражая безнадёжность её положения.
Лиорель поняла, что волчица, скорее всего вовсе не волчица, а человек, либо эльф. Но каким образом она оказалась волчицей, этого ей понять не удавалось. Решив помочь ей, она обратилась к волчице:
- Я поняла, что ты на самом деле вовсе не волчица. И я попытаюсь помочь тебе принять свой вид. Правда, пока я не знаю как, но я обязательно найду выход из этой ситуации. А пока я приглашаю тебя путешествовать со мной.
Волчица, слушавшая Лиорель с поднятой головой, помотала ей, как бы соглашаясь, и вновь уронила голову вниз. Она не двигалась до тех пор, пока Лиорель не двинулась в путь.
Прошло несколько недель путешествия. Лиорель настолько свыклась со своей чудесной попутчицей, что ей не хотелось отпускать её. Но она понимала, что обещание, данное ей, нужно сдерживать, и на досуге, в перерывах между разговорами с волчицей, которая отвечала взмахами головы, служившими ей для выражения согласия и не согласия, перебирала в уме заклинания, и думала, думала, думала…
За это время волчица не раз спасала Лиорель от враждебно настроенных животных. Она понимала, что эльфийка достаточно сильна, чтобы магией отбиться от врагов, но не могла сдержать этого порыва. Да и сама Лиорель понимала это, поэтому старалась не мешать.
Разговаривая о заклинаниях, предлагая ей попробовать то или иное, и неизменно получая молчаливое «нет» в ответ, она вдруг вспомнила, что на своём последнем выпускном экзамене для превращения выбрала именно волчицу. Остановившись, она сбросила свой искусно выделанный боевой лук и ножны, перехватив удивлённый взгляд спутницы, усмехнулась и превратилась в волчицу. Алмарея такого поворота не ожидала. Лиорель подошла к Алмарее, и спросила:
- Как ты оказалась волчицей?
- Медальон, мой медальон даёт мне возможность превращаться в животных. Я носила его слишком долго и поэтому осталась в этом теле.
- Значит, мне нужно его снять?
- Да, но он сузился и сейчас представляет собой ошейник. Я не думаю, что его можно снять, цепь очень прочная.
- Я обладаю кое-какой магией и заставлю его сначала распасться, а потом снова соберу его воедино.
- Я буду тебе очень благодарна.
- Я скоро.
Лиорель, отряхнувшись, сбрасывая ипостась волчицы, взяла пальцами медальон. Под её внимательным взглядом звено цепи распалось, и медальон скользнул вниз. Однако Лиорель удержала его в руке. Тут же, на месте волчицы оказалась эльфийка, которая упала бы, если бы Лиорель не подхватила её. Бережно уложив товарку, Лиорель осторожно спросила:
- Ну как ты?
Та в ответ прохрипела:
- Я хочу пить.
Напившись, Алмарея смогла сесть.
- Я так тебе благодарна. Вот уже несколько долгих недель я бродила волчицей. Меня зовут Алмарея. Как я могу тебя отблагодарить?
- Моё имя Лиорель, и ты ничем мне не обязана. Я очень рада, что смогла тебе помочь. Куда ты направляешься?
- На север. Там я должна найти своё Предназначение.
- Ты найдёшь его. Но мне очень жаль, ибо я не смогу пойти с тобой, мне не нужен север. Я просто странствую, учусь травничеству, и пока не приду к своему учителю, собираю травы.
- Спасибо тебе… Лиорель, ты позволишь мне уйти прямо сейчас? Ведь будучи волчицей, я и так надолго оттянула свою встречу…
- Конечно, а вот медальон.… Носи его осторожно…
Обе эльфийки обнялись, постояли недвижно пару минут и вот уже Лиорель наблюдает, как Алмарея очищает ткань вещевого мешочка, который она так и не бросила, и, развязав его, опускает медальон внутрь. Закинув мешочек за спину, Алмарея ощупывает себя и поднимает взгляд на улыбающуюся Лиорель:
- Кажется, я знаю, чем тебя отблагодарить – усмехается она и отстёгивает от пояса мешочек. – Вот, держи, это чаровница, трава, обладающая двумя свойствами. Если её заварить в небольшом количестве кипятка, она превращается в сильнодействующее сонное средство, причём особенность этого средства в том, что его невозможно обнаружить даже магией. А вот второе свойство. Если тебе понадобится изменить свой облик без применения магии, достаточно растереть листочек этой травы в пыльцу и рассеять перед собой, лицо твоё и тело превратятся в неприметную девушку, и ты сможешь проскользнуть незамеченной. Эта трава растёт только у нас, и поэтому у тебя её точно нет.
- Ты права, это поистине дорогой мне подарок. Я в свою очередь очень тебе благодарна. Ну а теперь, лети навстречу своему Предназначению!
Алмарея улыбается в ответ.
И медленно исчезает из виду, укрывшись за деревьями.
Вессалина. 09.02.09