Вторая мировая война отличалась от предыдущих войн использованием более совершенного боевого оружия и бомб, в результате чего солдаты подвергались большему риску. Кроме того, солдаты были собраны в более мелкие боевые группы, что уменьшило социальное взаимодействие, которое могло быть защитным фактором от психологических расстройств. Действительно, война нанесла огромную психологическую нагрузку на солдат. Медицинский персонал был озадачен тем, что, наблюдалось ошеломляющее число жертв психиатрических расстройств на войне. На самом деле пострадали даже солдаты, которые храбро сражались в предыдущих войнах.
В целом, 25% жертв были признаны пострадавшими психически, и этот показатель был еще выше - 50% - для солдат, принимавших участие в более длительных и интенсивных боевых действиях. Фактически, так много солдат были травмированы, что психиатры столкнулись с реальностью, что психологическая устойчивость солдат имела мало общего с психологической устойчивостью в бою. Таким образом, терминология изменилась с «боевого невроза» на «боевое истощение» или «боевая усталость».
В 1947 году американская армия выпустила документальный фильм под названием «Оттенки серого» о причинах и лечении психических заболеваний во время Второй мировой войны. Этот документальный фильм указывает на то, что никто не застрахован от психических заболеваний и что факторы окружающей среды играют большую роль в развитии психологических проблем. Считалось, что боевое истощение охватывает такие симптомы, как гиперчувствительность, паранойя, депрессия и потеря памяти.
Из-за нехватки психиатров неспециализированные медицинские работники должны были обучаться распознавать признаки боевого истощения, и проводить определенное лечение, а именно введение натриевого пентотала, а затем наводящая терапия, чтобы помочь солдатам оправиться от психосоматических физических жалоб.
Хотя психиатры продвигались в понимании военной травмы, боевое истощение не было общепризнанным недугом.