Редкий случай — специалисты NASA, а вслед за ними и некоторые представители Конгресса США выступили против SpaceX — ракетно-космической компании Илона Маска. Суть критики в том, что способ заправки ракеты Falcon 9 создаёт угрозу для жизни астронавтов:
http://www.chicagotribune.com/news/nationworld/ct-nasa-spacex-rocket-elon-musk-20180505-story.html
Falcon 9 (Сокол 9) — ракетное семейство, включающее в том числе многоразовые ракеты тяжёлого класса (именно повторное использование ракет и космических кораблей является основной «фишкой» SpaceX).
Ракеты данной серии начали испытываться в 2010 году, первое успешное приземление ракетной ступени на землю было осуществлено в 2016 году, а в ближайшее время компания рассчитывает начать использовать «Соколов» для пилотируемых полётов.
Однако при проектировании последней модификации ракеты инженеры Илона Маска применили весьма небезопасное техническое решение — чтобы уместить как можно больше топлива в баках, его начали охлаждать до сверхнизких температур (уменьшая таким образом объём, занимаемый жидкостью).
Проблема в том, что для сохранения нужной температуры заправлять охлаждённое топливо в ракету приходится непосредственно перед стартом — то есть, в случае пилотируемых полётов, когда астронавты уже находятся в капсуле космического корабля. Однако с топливом во время столь спешной заправки возможны инциденты — и получается, что любое возгорание грозит гибелью экипажа на стартовой площадке.
Как отмечают некоторые эксперты NASA, такой подход является нарушением норм безопасности для ракет-носителей, установленных 50 лет назад.
Опасения экспертов подтверждаются практикой — в сентябре 2016 года одна из ракет Falcon 9 взорвалась в момент заправки перед испытаниями двигателя. Никто не погиб, но была потеряна нагрузка — спутник стоимостью в миллионы долларов. Другое дело, если бы на месте этого спутника были люди…
Собственно, именно по причине невозможности обеспечить безопасность при таком способе заправки NASA когда-то отказалась от идеи его применения. После гибели шаттлов «Челленджер» в 1986 году и «Колумбия» в 2003 году, в результате чего погибли в общей сложности 14 человек, американское космическое агентство стало проявлять крайний консерватизм и осторожность в вопросах безопасности.
Однако SpaceX — частная компания, и Маску ничто не помешало пойти на риски, которые оказались неприемлемы для NASA.
Катастрофа шаттла «Колумбия» стала одной из причин, по которой программа шаттлов закрылась в 2011 году. С тех пор Соединённые Штаты полагается на Россию в доставке своих астронавтов на Международную космическую станцию, причём если в 2006 году стоимость места на российском корабле «Союз» для американцев составляла 21.3 миллиона долларов, то в 2015 году — уже 81.9 миллиона долларов.
Поклонники SpaceX рассчитывают, что компания Маска поможет США превозмочь зависимость от услуг России. Однако ни SpaceX, ни его главный конкурент — Boeing, пока так и не смогли справиться с задачей из-за постоянных задержек, так что уже целых 7 лет Россия возит американцев в космос.
И вот теперь, как мы видим, американские СМИ всё больше начинают ставить под вопрос как общую ставку на частную пилотируемую космонавтику, так и роль SpaceX.
Ситуация неоднозначна. В 2018 году SpaceX совершила 18 успешных пусков, однако до этого дважды потеряла ракеты Falcon 9 из-за взрыва. Но даже если конкретные конструктивные недостатки, приведшие к авариям, были с тех пор устранены, сама идея использования многоразовых ракет и космических кораблей, равно как и небезопасный способ заправки ракет, по-прежнему оставляют очень много вопросов.
Возможно, всё это лишь временные трудности на пути технического прогресса. Однако нельзя не отметить следующее: пошла цепная медийная реакция. Если раньше считалось моветоном говорить плохое про Теслу (другая компания Илона Маска) и вообще нельзя было серьезно наезжать на SpaceX, то несколько месяцев назад стало можно и даже модно критиковать Теслу, а сейчас уже и до SpaceX добрались.
От критики специалистов NASA нельзя просто так взять и отмахнуться. Это большая проблема для Маска, для которого имидж визионера и гениального инженера — главный актив. Если даже SpaceX будет лишен имиджа прорывной высокотехнологичной компании, то для Маска это будет катастрофой, которая приведёт к финансовому краху всей его бизнес-империи.
На фото: испытание ракетного двигателя на стенде SpaceX.