В 2009 году группа исследователей, изучающих эволюцию новозеландских эндемиков – желтоглазых пингвинов, обнаружила удивительную историю исчезновения. Используя как современную, так и древнюю ДНК, они обнаружили, что желтоглазые пингвины вообще не являются родными для Новой Зеландии, но вместо этого заменили ранее неизвестный вид пингвина, который исчез из-за чрезмерной охоты со стороны людей.
Другое исследование, опубликованное в 2014 году, показало аналогичную картину для видов морского льва Phocarctos hookeri, в которых одни млекопитающие исчезли в Новой Зеландии и были заменены другими, из Антарктики.
Но как эти новоприбывшие организмы выжили в присутствии людей, когда их близкие родственники не смогли? Только недавно, в июле 2017 года, исследователи нашли ответ, связывающий вымирание видов с Малым Ледниковым периодом, в результате которого люди и животные в Новой Зеландии мигрировали из-за холода.
В 1315 году, после десятилетий небывалой жары, температура в северном полушарии стала понижаться. Почти непрерывная череда дождей опустилась на Европу, вызвав цепочку событий, в результате которых произошёл неурожай, поголовье скота погибло, а население пережило то, что позже стало известно как Великий Голод, и даже каннибализм перестал быть чем-то ненормальным. Голод продолжался до 1320 года, но даже после того, как еда стала менее скудной, климат Земли продолжал охлаждаться, распространяясь и в южном полушарии.
Историки связали этот холодный период, охвативший Ренессанс и начало промышленной революции, с различными беспорядками, которые произошли за это время. С нехваткой продовольствия в Европе и Азии, а затем и ослабленной иммунной системой, люди были более восприимчивыми к болезням, что, возможно, способствовало особенно пагубному влиянию бубонной чумы. Рост цен на хлеб из-за плохого урожая привёл к политическим и социальным волнениям, которые переросли в Тридцатилетнюю войну, завоевание Китая джунгарами и Французскую революцию.
Однако не все эффекты Малого Ледникового периода были такими ужасающими. Более короткие вегетационные сезоны приводили к меньшим, более однородным кольцам роста деревьев. Когда Антонио Страдивари использовал ель и кленовую древесину для создания скрипок, однородная плотность придавала его инструментам характерный тон, который и сделал их знаменитыми.
Между 1200 и 1300 годами н.э. полинезийцы обнаружили и колонизировали Новую Зеландию, и в течение первых двух столетий охотились на некоторые из местных видов вплоть до их исчезновения. Птицы островов пострадали особенно сильно – 41 процент эндемичных видов вымерли (включая нелетающую Моа) после первоначальной колонизации человека. Когда люди пробирались на юг в поисках новой земли, они начали охоту на более приспособленных к холоду пингвинов и морских львов, которые жили вдоль южного побережья. К концу 15-го века эндемичный пингвин Вайтаха (Megadyptes waitaha) был истреблён охотниками. Новозеландский морской лев (Phocarctos hookeri) также был на этом пути, но ему удалось протянуть еще столетие, прежде чем он тоже вымер из-за чрезмерной охоты.
Если бы климат Земли оставался прежним, это, возможно, стало бы печальным концом для истории многих видов, населяющих архипелаг. Но к 1500 году Малый Ледниковый период пробился в южное полушарие, снизив температуру и увеличив размеры ледников в районе низких широт, таких как Патагония.
Условия быстро стали не такими идеальными для населенных пунктов на юге Новой Зеландии, и археологические данные показывают, что численность людей в этом районе быстро уменьшалась, когда люди мигрировали на север, чтобы избежать холода. Причинённый ими ущерб был необратимым, но пустота, которую они оставили, вскоре была загадочным образом заполнена. С уменьшением давления путём охоты и началом более холодной эры, пингвины и морские львы из близлежащей Антарктиды стали заменять их искорененных родственников в Новой Зеландии и вскоре установили процветающие популяции.
Но новозеландский морской лев и желтоглазый пингвин теперь находятся под угрозой исчезновения из-за возобновления влияния цивилизации, и их количество, вероятно, продолжит уменьшаться. Хотя природа обладает удивительной способностью к регенерации в отсутствие человеческого давления, если нынешние морские львы Новой Зеландии и пингвины исчезнут (что кажется вполне вероятным), может просто не оказаться тех, кто заменит их.