Это течение в искусстве выделяется особо, так как оно повлияло не только на живопись, но и на музыку, литературу и в некотором роде на театр. Основные идеи этого течения просматриваются в творчестве известных и по сей день композиторов: Скрябина и Стравинского. Дягилев издавал “Мир искусства”. Этот журнал базировался на творчестве основоположников — группы молодых художников: А. Бенуа, Л. Бакстa, М. Добужинского. Кроме названных с этим журналом в разное время сотрудничали В. Борисов-Мусатов, М. Врубель и другие. Знаменитыми поэтами-символистами были Александр Блок, Валерий Брюсов, Константин Бальмонт, Зинаида Гиппиус, Александр Добролюбов и др.
Люди были разочарованы в буржуазном обществе, в науке, а в изобразительных науках развенчаны реализм и натурализм. Они искали для себя новый опыт: увлекались мистицизмом, магией, оккультными науками и тому подобным. Появлялись первые попытки расширить сознание не ради религиозного катарсиса или силы в бою, а для открытия других сторон мира. Символизм давал им эту мистику, этот многослойный сложный и в некотором роде сказочным мир, в который можно было погружаться и забыть о мире внешнем: скучном, сером и безжизненном.
Символисты стали более субъективны в своём творчестве, чем импрессионисты. Для них внутренний мир автора стал главным сюжетом и источником вдохновения. То есть при создании произведения автор замыкался в себе, сосредотачивался на своих внутренних переживаниях и пытался показать их в сравнительно ясных образах. Проблема для зрителя тут лишь в том, что они выбирались скорее интуитивно. Разгадка их значения является ключом к некоему мистическому, закрытому и новому миру. Иногда это был внутренний мир автора, иногда выдуманная «параллельная реальность».
Эти образы или символы тесно связаны с психическим состоянием художника. Любой сюжет описывал эмоциональный и духовный мир, а символы выбирались интуитивно. Индивидуализм вообще поощрялся, что породило разнообразие стилей, совокупность которых и воспринимается как символизм.
С тех пор, как мне кажется, и началось увлечение поиском глубинного смысла в тех вещах, которые этим смыслом не обладают. Это сейчас до нас дошли работы великих мастеров, действительно что-то вкладывавших в свои работы. А ведь было бесчисленное множество бездарностей, которые лишь прикрывали своё отсутствие таланта тайным смыслом и мистикой. Положение усугублялось тем, что символизм был очень широким течением, отразившимся в живописи, литературе и музыке.
В упадок символизм начал приходить в 1910-х. На это повлияло и то, что его приверженцы стали больше ориентироваться на собственное творчество, и те новые течения, которые стали его продолжением.