Назавтра Илья Муромец даже про тренировку забыл, всё пробовал:
и салат со сметаной и укропом, и блины, и пирожки с капустой...
Уплетал Илья яства да Джинна добрым словом вспоминал.
Всё же еда едой, а дисциплина дисциплиной. На второй день богатырь в отличном настроении от души потренировался в спортзале. Ему казалось, что он полон сил как никогда, и он с трудом сдерживался, чтобы не пуститься домой вприпрыжку.
Даже на дуб залез посмотреть: далеко ли ещё до дома осталось?
Тут-то Илья и столкнулся нос к носу со Змеем Горынычем.
— О, Илья! — удивился Горыныч. — А ты откуда взялся?
— С неба свалился, — ответил богатырь. — А ты чего такой грустный?
— Да вот кое-что непонятное произошло, — нахмурился Горыныч. — Собирался я есть вкусный овощной салат…
— Ну, по правде говоря, — перебила другая голова. — Мы не знаем, вкусный ли он. Потому что попробовать не довелось…
— Точно, — подтвердила третья. — Зашла к нам Баба Яга, воды попросила попить. Ну мы ей стакан воды и дали. А потом хвать — а салата нету!
— Как это нету? — удивился Илья. — Не испарился же он!
— Вот так, — развёл руками Горыныч. — Куда-то делся. Да ещё и в нашей любимой миске.
— Так надо Черномору заявить, — посоветовал Илья Муромец.
— Да ладно, из-за кучи овощей, политых сметаной? — махнул рукой Горыныч.
— И посыпанных укропом… — невзначай проговорила левая голова, видимо, самая голодная.
— Дело не в салате! — воскликнул богатырь. — А в том, что вор обязательно должен быть наказан, неважно, украл он салат или царскую корону!
Змей Горыныч ещё немного посомневался, но потом решил, что Илья Муромец всё-таки прав, и полетел к тридевятой страже. А Илья, вздохнув, бодро зашагал домой.
Ещё немного подумав о судьбе исчезнувшего салата, Илья погрузился в приятные размышления насчёт предстоящего ужина. Богатырь решил заказать солёных груздей с картошкой в мундире, селёдку под шубой и жареную куропатку. И на десерт маковый бублик. А что? У богатыря и ужин должен быть богатырский!
…А в это время Горыныч добирался до Черномора. По правде сказать, Змей никуда особо не торопился, потому что всё ещё сомневался, стоит ли с такой мелкой бедой беспокоить Черномора.
Впрочем, сам начальник тридевятой стражи, к удивлению Змея Горыныча, не посчитал пропажу салата чем-то несерьёзным. Напротив, он внимательно выслушал всю историю, записал особые приметы и салата, и миски и ответил, что непременно найдёт виновного.
— Ну, вы его сильно не наказывайте, — попросил Горыныч. — Всё-таки салат — это кража в особо мелком размере.
— В том-то и дело, что твоим салатом дело не ограничилось, — покачал головой Черномор. — Ещё два таких же случая было. И в обоих пропала только еда, а ценности остались нетронутыми. Так что кто бы это ни был, он уже получается вор-рецидивист.
— «Вор» я понял, — закивал головами Горыныч. — А второе слово — это что? Человек, который плюшки ворует?
— Нет, — усмехнулся Черномор. — Это человек, который совершает преступление второй раз.
— А, — протянул Горыныч. — Так это, наверное, Кощей. Он у нас рецидивист со стажем.
— Во-первых, нельзя никого обвинять только потому, что в прошлом он сделал что-то неправильно и был наказан. А во-вторых, к Кощею я в первую
очередь наведался, но в этом случае он ни при чём.
Тут разговор был прерван. Гонец из царского терема доложил, что Царь в ярости и немедленно требует Черномора к себе.
Начальник тридевятой стражи поспешил к главе государства. Правда, провели его не в кабинет и даже не в тронный зал, а почему-то в трапезную.
Там Царь сидел во главе стола. Вместе с ним за столом сидели бояре и несколько иноземных послов. Царь был совсем не в ярости. Он, скорее, выглядел растерянным и смущённым. Извинившись перед присутствующими, Царь отвёл Черномора в сторонку.
— Черномор, тут дело чрезвычайной важности, — шёпотом заговорил Царь. — Потому что попахивает международным скандалом. Да и вообще, репутация царства под угрозой. А ты знаешь, какая сейчас обстановка…
И ещё 5 минут Царь посвятил международной обстановке, пока Черномор не очень учтиво его не перебил.
— Да-да, к делу, — спохватился Царь. — В общем, давал я сегодня торжественный обед. Нет, скорее ужин… Да, ужин! Для новых иноземных послов, в том числе и из Лукоморья, а ты знаешь, что у нас там спор вышел за остров Буян… Так вот, расселись мы, на столе разносолы, мы беседу ведём, я только груздь солёный на вилку подцепил и говорю такой послу: «Больно у нас грузди в этом году хороши!» — как глядь: груздь-то мой и полетел. Ну, я его ловить, да куда там: груздь в форточку — только его и видели. А за ним и селёдка под шубой, и картошечка в мундире, и куропатка…
— Ну, с куропаткой понятно, — задумчиво проговорил Черномор. —
Всё-таки птица…
— Да какое там! — замахал руками Царь. — Она же жареная!
— А вот это коренным образом меняет дело!
— Ничего это не меняет! — воскликнул Царь. — Так вся еда в окошко и улетела. Один бублик боярин Козьма сумел поймать… Так что спасай, Черномор, ищи еду, а то ведь ославят нас эти послы. На весь мир пойдёт: вот, мол, в Тридевятом царстве от Царя даже баранки улетели!
Черномор вздохнул и начал следствие.