Император Фридрих Барбаросса - культовая историческая фигура. Отцом Фридриха был герцог Швабский Фридрих Одноглазый из рода Штауфенов, матерью Юдифь Баварская, происходившая из не менее знатного рода Вельфов, а его дядей был король Германии Конрад III. Как и все мальчики в знатных семьях того времени, он учился фехтованию, верховой езде, занимался охотой и сопровождал в походах отца. Несмотря на покровительство искусствам, он до конца своей жизни оставался неграмотным и так и не учился читать и писать.
По воспоминаниям современников, юноша обладал от природы крепким здоровьем и телосложением, умел вести беседу, чтил рыцарский кодекс и слыл знатоком в военном деле. В 25 лет он принимает участие во Втором Крестовом походе, окончившемся неудачно. Для Фридриха это была отличная школа, в которой он приобрел и военный, и политический опыт. Предводитель похода король Конрад III - его дядя заметил его и когда в 1150 году его собственный сын Генрих погиб, назначил своим преемником. Коронация нового немецкого правителя прошла во Франкфурте 4 марта 1152 года.
Теперь, избранный королем Фридрих Барбаросса хотел еще больше укрепить свою власть: для этого ему была необходима корона императора, по традиции вручаемая в Риме папой. Усмирив в Германии непокорных вассалов, молодой король смог собрать довольно значительную по численности и хорошо снаряженную рыцарскую армию, готовую к походу на Рим. Города северной Италии и римские горожане стали главными его противниками в долгих войнах уже после имперской коронации 1155 года. Всего император совершил шесть Итальянских походов. Не случайно, именно итальянцы, уже после смерти Фридриха, дали ему прозвище Барбаросса (по-итальянски barba - борода, rossa - рыжая). Политика Фридриха в Италии была достаточно жесткой. Так, в 1162 году он разрушил полностью Милан, а оставшихся жителей расселил по четырем соседним деревням.
Фридрих Барбаросса довел до совершенства тактику рыцарского войска. Ядро его армии составляла тяжеловооруженная рыцарская кавалерия. Именно ей отводилась главная роль в бою - прорвать строй неприятеля, конного или пешего и разбить его основные силы. Пехота, в основном состоявшая из крестьян, в это время сковывала его фланги и добивала оставшихся. Однако такая тактика срабатывала не всегда - в 1176 году Фридрих, встретившись с ополчением североитальянских городов при Леньяно, не смог прорвать во главе тяжеловооруженной конницы строй горожан-пикинеров, был выбит из седла и чуть не погиб. Весть о его "смерти" вместе с ударом брешианской конницы во фланг посеяла панику в рядах немецкого войска. Битва была проиграна, что, впрочем, не помешало Барбароссе оставаться одним из лучших полководцев Средневековья.
Уже в старости могущественному правителю Фридриху Барбароссе представился еще один шанс проявить качества настоящего рыцаря. В 1187 году султан Салах-ад-Дин разбил войска короля Иерусалимского и захватил Гроб Господень. В Крестовый поход, третий по счету, отправились монархи сильнейших государств Европы - французский король Филипп II, английский - Ричард I, уже при жизни прозванный Львиное Сердце и германский император Фридрих Барбаросса. Последний был намного старше своих соратников и сбор войска занял у него меньше времени. К тому же германский император обладал властью и деньгами для организации похода, был уверен в себе и не обращал внимания на политические интриги. 11 мая 1189 года войско Фридриха Барбароссы выступило из Регенсбурга. Сам он был единственным европейским правителем, принимавшим участие в Крестовом походе второй раз.
Преодолевая препятствия, войско переправилось в Малую Азию и разбило турков-сельджуков у Икония, где, по словам хрониста, Фридрих сражался как лев. Но движение войска к Иерусалиму остановила внезапная смерть императора. Гибель Фридриха Барбароссы покрыта тайной. Традиционно считается, что он утонул при переправе в реке Салеф в Армении (современная Турция). Однако уже современники императора высказывали сомнения в этой версии, ведь император умел хорошо плавать и рядом с ним были его воины. Есть и другая версия, что император остановился отдохнуть на берегу реки и решил освежиться в ее водах, но вода оказалась очень холодной и может судорога, а может и желание искупаться сразу после обеда, стали причиной смерти почти семидесятилетнего Барбароссы. Как бы то ни было, смерть предводителя заставила многих крестоносцев повернуть назад. А те, кто остались, борясь с болезнями и турками, оказались неспособны отвоевать Иерусалим. Судьба тела императора также неизвестна. Его забальзамировали, чтобы доставить в Германию, однако на родину оно возвращено не было. Это породило в умах почитателей императора много легенд.
Фридриха Барбароссу знали, уважали и боялись современники и их потомки. Но легенда о нем появилась только после правления его внука - Фридриха II, в середине XIII столетия. Во многом из-за того, что последнему удалось все-таки освободить Иерусалим. Образы Фридрихов в народной памяти смешались (как, например, слились фигуры Владимира Святого и Владимира Мономаха в былинном Владимире Красно Солнышко) и уже в конце Средневековья распространилась легенда, что Фридрих Барбаросса не умер, а спит в таинственной горе. Чаще всего называлась гора Кифхойзер в Тюрингии. По легенде, император сидит за столом, а его длинная рыжая борода обвивает стол. Время от времени Барбаросса просыпается и посылает двух воронов посмотреть, утихли ли ссоры в Германии. Когда это произойдет, а его борода обовьется вокруг стола три раза, то император восстанет и своей рукой наведет порядок.
Распространению этой легенды и ее литературной обработке мы обязаны во многом немецким романтикам – ученым и писателям, активно собиравшим памятники старины в XIX веке. В их числе были и знаменитые братья Гримм. Созданный ими идеальный литературный образ заслонил истинное лицо императора – представителя своего времени и своего сословия. Фридрих Барбаросса был рыцарем, грубым с крестьянами и куртуазным среди придворных, безрассудно храбрым в битве и коварным в переговорах, хитрым политиком и умелым, расчетливым полководцем.
