- Что ты видел, Оракул? Джемар поднял глаза. На какое-то время он просто задержал взгляд на лице Великого князя, словно видел его в первый раз и хотел запомнить. Кто разберет этих детей Пресветлого, может, и вправду он впервые посмотрел князю в лицо. Солнечные блики играют на сырой траве. Утренний туман рассеялся, и солнце спешило высушить его следы. - Я видел наших доблестных воинов. Их доспехи сверкают в утреннем солнце, а слабый ветер едва раскачивает знамена. Джемар прикрыл глаза. - Наша великая армия подходит к замку. Вся долина заполнена воинами, от края до края. Они втоптали зеленую траву в мягкую землю, орудия тащатся, словно улитки, и оставляют за собой черные следы перепаханной конскими копытами земли, обозы плетутся далеко позади, но до них уж точно никому нет дела. - На стенах замка едва различимое движение. Похоже на лучников. А наши отряды начинают выстраиваться полукругом у подножия скалы, на которой стоит замок. В нас летят первые, редкие стрелы, но почти не долетают. Стрельба прекращается почти сразу: осажденные экономят стрелы, готовятся к долгой обороне. Под прикрытием щитов отряды медленно приближаются к замку. Катапульты занимают свои позиции. - С первыми выстрелами катапульт войско приходит в движение, горнисты трубят атаку. Лучники снова начинают стрелять, теперь более успешно, и наша армия несет потери. Но не проходит и пары часов, а солдаты уже достигают стен замка. Это смертники. Их беспощадно выкашивают вражеские стрелы, защитники льют им на головы смолу и кипяток, их тела засыпает крошкой с рассыпающихся от снарядов стен... Они здесь, чтобы открыть тараном ворота, чтобы разрушить неприступные стены, чтобы расчистить дорогу настоящим воинам - мастерам меча и секиры. Эти солдаты не вернутся домой. - Катапульты бьют слаженно, и левая стена начинает поддаваться, хотя пролом получается выше, чем следует. Стрел летит все больше, к лучникам присоединяются замковые катапульты и посылают огненные шары в сторону наших орудий. Но воины не отступают и наше преимущество очевидно. Со стороны моря из-за гребня скалы появляется черный клин. Точки превращаются... Нет, не в птиц... Это что-то много большее, что-то ужасное... По замку проносятся черные тени, огромные чудовища закладывают короткий поворот, и с неба обрушивается огненный вихрь... - На солдат, что таранят ворота, выливают много горящей смолы, щиты не спасают, и они вынуждены отступить, бросив таран. Зато пролом в стене становится заметно больше, и наши ударные отряды придвигаются ближе, готовые атаковать по первой команде. Чудовища разворачиваются и повторяют атаку, огненным дождем смывая всех, кто оказался перед замковыми воротами. Даже мощное дерево, из которого сделаны обитые железом створки, не выдерживает жара и начинает дымиться. - Орудия в замке переключаются на наши катапульты, и мы несем здесь потери: как минимум один огненный снаряд попал в цель. Но наших воинов уже не остановить, и главные отряды устремляются к разбитой стене. От замка летающие твари повернули в нашу сторону. Катапульты перестали стрелять: слишком велик был шок, и работающие на них люди замешкались, позабыв свои роли при виде таких чудовищ. А воины, увидев причиненные разрушения, и без команды бросились к замку, надеясь пробиться внутрь и укрыться там от непонятной летающей смерти. - Наши воины уже штурмуют стену. Противник не ожидал такого стремительного нападения, но все же град стрел и отчаянные копейщики осажденных почти успешно сдерживают наш удар. А чудовища всего за несколько мгновений преодолели огромное расстояние и ударили по нашему тылу, превращая все вокруг в огненный хаос. - На разбитой стене битва не утихает. Противник бросил туда самых лучших воинов: то и дело мелькают огромные секиры и кистени - значит, в бой включились берсерки поморских земель. Но несмотря на все попытки сопротивления, наши воины понемногу продвигаются вперед. Уничтожив обозы, чудища снова повернули к замку, и огромная армия не выдержала. Солдаты, словно очнувшись от оцепенения, побежали. Летающие ящеры пронеслись над нами, в мгновение ока покрывая зеленые луга шрамами выжженной, дымящейся земли, и смели большую часть нападающих под стенами замка. А затем они разделились и погнали нас прочь. И нигде от них не было спасения, и даже разбросанные тут и там зеленые рощицы не могли остановить огненную стену. - Уже на некоторых башнях идут бои, вот одна из катапульт сброшена нашими воинами с площадки. Теперь наш перевес становится еще заметнее, воины оттеснили защитников внутрь замка, и снаружи о ходе боя можно только догадываться. Пара башен еще пытается отстреливаться... И один снаряд попадает в нашу катапульту. Одно из чудовищ вдруг поворачивает в нашу сторону, и прямо на нас обрушивается поток жидкого пламени. - Мгновенная боль охватывает все тело, зрение покидает меня, легкие разрывает от боли, я, наверное, кричу, но не слышу свой голос, я умираю... Джемар с трудом разлепил залитые слезами глаза. Кажется, у него хватило сил пережить эту смерть еще раз. Он несколько раз прерывисто вздохнул, успокаиваясь, растер кулаком бегущие по щекам слезы и отвернулся. Ничего страшного, он все сказал, теперь можно и уходить. Перед глазами еще долго будет стоять огромная зубастая морда. Джемар даже замедлил шаг, припоминая песочно-коричневого цвета тварь, каждое крыло которой могло с легкостью накрыть военный обоз, а когтистые лапы были достаточно сильны, чтобы подхватить и унести с собой лошадь. Все-таки было в этих чудовищах что-то неожиданно красивое, хоть и волосы шевелились от страха при их виде... На рассвете Джени нашла Оракула на колокольне. Джемар всматривался в ряды воинов и не сразу заметил приход жрицы. - Джемар, тебя что-то беспокоит? - А? Ннет... Наверное, нет, - он с сомнением оглядел окрестности. - Скажи, Джени, мы будем ждать конца сражения здесь? Настала пора девушки оглядеться вокруг: - Не обязательно. Но здесь безопасно, замок далеко, - она пожала плечами, - а что? - Я хочу пройти вон туда, - Джемар вытянул вперед руку, - вон к тем трем деревьям. Джени посмотрела в указанном направлении: через луга, причудливо извиваясь, бежал ручей; в низине он терялся, словно не смог выбрать дальнейшее направление, и питал высокую болотную траву. Здесь же, в низине, и росли три старых, корявых дерева. Ветра и сырость делали свое дело, и их кроны зияли проплешинами с торчащими сухими сучьями. Огибая топкое место, мимо низины проходили обозы с припасами. - Туда? Но зачем? Ты же ничего не увидишь из низины. Да и место там открытое. - Я думаю, там неплохо. Эти камни мне не нравятся. - Как скажешь, Джемар. Три корявых дерева неодобрительно шелестели листвой. Джени уселась на землю и прислонилась спиной к стволу. - Тут странно, Джем. И земля сырая. - Ничего, - он бродил вокруг зарослей болотной травы, пытаясь прикинуть глубину темной лужицы. Тут и там высокая трава полегла, примятая ветром и залитая дожем, иногда даже целиком оказываясь под водой, создавая причудливые тени и отражения. Далековато отсюда до деревьев... - Джемар! - крик жрицы Пресветлого заставил его на миг замереть. Джени смотрела в небо позади него. Проследив ее взгляд, Джемар увидел первого дракона. Чудовище было далеко, наверное, только-только отдалилось от замка, и закладывало первый круг по окрестностям. Поборов волну страха, Джемар оторвал взгляд от дракона и вернулся к девушке под прикрытие деревьев. - Джемар, что это?! - Дракон, наверное. Я думаю, это должны быть драконы. - Драконы? Их несколько? - в ее голосе явно чувствовалась паника. - Почему ты ничего не сказал? - она вспомнила о пророчестве, - Джемар? - Это ничего бы не изменило. - Но князь... - Армии князя уже считай нет. - Джемар... Со стороны замка промчались двое всадников, преследуемых драконом. Обезумевшие кони неслись, не разбирая дороги. Один споткнулся и вместе с человеком покатился по полю, дракон нырнул вниз, мигом оборвав их жизни. За это время второй всадник успел порядочно удалиться, но ему это не помогло: дракон настиг его, поднял и бросил на землю. Сделав круг, чудовище направилось к храму и попыталось усесться на крышу. Старая черепица начала осыпаться, а подгнившие балки ломались под огромным весом. Разозлившись, дракон снова поднялся в воздух, пыхнув на прощание огнем. Джемар, затаив дыхание, следил за происходящим: значит, не почудилось в видении, что от храма поднимается дым... Со стороны замка снова бежали люди. Дракон заметил движение и уже разворачивался в их сторону, а укрытие, выбранное Джемаром, оказалось между ними. Люди явно рассчитывали спрятаться под деревьями, но дракон же выжжет их к демонам! - Сиди здесь, что бы ни случилось, - Джемар вскочил на ноги и бросился навстречу людям. Дракон опустился совсем низко - Джемару казалось, он вот-вот почувствует спиной горячее дыхание, - а люди замешкались, внезапно не зная, куда бежать. И в этот момент Джемар достиг болота и прыгнул. Мир вокруг взорвался обжигающим светом. Пламя в мгновение ока превратило в пепел траву, от воды взметнулось облако белого пара. Стиснув зубы, Джемар на ощупь закапывался в потеплевшую грязь. Только бы дракон не вернулся - второго удара болото точно не выдержит. Сколько он пролежал в грязи, Джемар смог определить только с наступлением ночи. Драконы, похоже, больше не возвращались. Он слышал, как Джени звала его, глотая слезы; наверное, она даже ходила вокруг, но он не стал откликаться. Выбившись из сил, девушка уснула, прислонившись к корявому стволу. Прости, Джени, прости. Тут наши дороги расходятся, не плачь обо мне долго...