Лев Николаевич Толстой родился в 1828 году в семейном поместье Ясная Поляна в Тульской губернии. Его отец Николай Ильич происходил из старшей графской ветви древнего дворянского рода, мать Мария Николаевна – урождённая княжна Волконская. У будущего писателя было 3 старших брата и младшая сестра Мария, вскоре после появления, которой на свет в 1830 году Мария Николаевна умерла от родовой горячки.
В 1837 году умер Николай Ильич, а спустя 3 года – и назначенная опекуншей графиня А.М. Остен-Сакен. После этого новая опекунша, сестра покойного Николая Ильича Пелагея Ильинична Юшкова, забрала несовершеннолетних племянников в Казань. Там Лев Николаевич поступил в университет, однако с обучением восточной словесности дело у него не заладилось. После первого курса он перевёлся на юридический факультет, но и там проучился менее 2 лет, а весной 1847 года уехал в ставшую его собственностью Ясную Поляну.
Осенью 1848 года Толстой уехал в Москву, в феврале следующего года перебрался в Петербург, а спустя некоторое время опять вернулся в Ясную Поляну. Известно, что в это время его жизнь не отличалась праведностью. Особенно негативно на финансах молодого Льва сказывалось пристрастие к азартным играм. Также известно, что в этот период, а именно зимой 1850/1851 г. он впервые взялся за перо.
Весной 1851 года в имение приехал старший из братьев Николай, офицер, в то время он служил на Кавказе. Он звал Льва с собой, предлагая вступить на путь военной службы. Тот долго сомневался, но в итоге согласился начать военную карьеру. Не последнюю роль в принятии этого решения сыграл очередной крупный картежный проигрыш.
Первое время Лев Николаевич находился на положении волонтёра при батарее №4 (официальное название), 20 артиллерийской бригады, где служил его брат. Она дислоцировалась в Терской области.
В конце октября Толстой держал путь в Тифлис для подачи прошения о зачислении на военную службу, и в следующем месяце, сразу по приезду, явился на приём к начальнику артиллерии Отдельного Кавказского корпуса генералу Бриммеру. Тот принял молодого человека на службу и Толстого сначала определили фейерверкером IV класса, а вскоре он сдал экзамен и был зачислен в юнкера.
За время службы на Кавказе Толстой не раз участвовал в боях с горцами и приобрёл реальный боевой опыт. Но главное заключалось в другом – он начал всерьёз заниматься литературной деятельностью. В 1852 году в редакцию журнала «Современник» была отправлена рукопись повести «Детство». К лету 1853 года Лев Николаевич явно начал тяготиться службой и намеревался выйти в отставку, но тут начались события, связанные с занятием русскими войсками Дунайских княжеств. И Толстой подал рапорт о переводе в Дунайскую армию.
На события военных действий уже прапорщик Толстой прибыл в апреле, а в следующем месяце он оказался под стенами Силистрии. По собственным воспоминаниям писателя, стрелять по врагу ему не довелось, поскольку его «гоняли» в качестве порученца. Отмену штурма молодой офицер воспринял очень болезненно, как и многие другие офицеры и солдаты.
В сентябре Толстому присвоили чин подпоручика, но его в это время занимало совсем другое. События, происходившие в Крыму – высадка союзников и результаты сражения на Альме, — в армии восприняли очень болезненно. Он решил добиваться перевода в Крым и вскоре получил соответствующее разрешение. В первых числах ноября 1854 года Лев Николаевич отправился из Кишинёва в Севастополь. Там он был прикомандирован к лёгкой №3 батарее, 14 артиллерийской бригады.
Батарея стояла на позиции у Симферополя и в боях не участвовала. Поэтому Толстой был весьма доволен, когда в январе следующего года его перевели в лёгкую №3 батарею, 11 артбригады, которая дислоцировалась на реке Бельбек в 10 верстах от Севатосполя. Однако там активных действий тоже не велось, а условия жизни были очень тяжёлыми. Отсутствие реальных дел тяготило Льва Николаевича и, оказавшись в марте по делам службы в Севастополе, он принял участие в одной из вылазок.
Вынужденное безделье закончилось к началу апреля, когда батарею перевели непосредственно в Севастополь, с назначением на 4 бастион. Служба там была очень опасной, и гарнизон постоянно нёс потери от вражеских обстрелов. Итогом полуторамесячного пребывания на бастионе стало награждение орденом Святой Анны IV степени с надписью «За храбрость». Кроме того, Толстой был представлен к производству в следующий чин.
Во время сражения на Чёрной речке взвод орудий под командованием Толстого оставался в резерве, но порой быть очевидцем трагедии ничуть не легче, чем быть непосредственным участником событий. А в конце месяца последовало падение Южной стороны. Толстой, по собственной инициативе оказавшийся в городе, воспринял произошедшее с болью в душе. После фактического прекращения боёв в Крыму он пришёл к выводу, что ему следует уйти в отставку.
В ноябре Лев Николаевич был отправлен с донесениями в Петербург и в Крым уже не вернулся. Через несколько месяцев после окончания войны он покинул службу. Остаётся добавить, что «Севастопольские рассказы» Толстого стали одним из самых ярких и впечатляющих свидетельств истории обороны города.