Трёхосный полноприводный грузовик ЗИЛ-131 начали производить в 1966 году как замену модели ЗИЛ-157. Машина предназначалась, в первую очередь, для вооружённых сил, но использовалась также и в народном хозяйстве.
Основной версией был бортовой грузовик с тентом и откидными скамейками в кузове, кроме того выпускались седельный тягач ЗИЛ-131В и шасси для спецтехники (например, топливозаправщиков или пожарных машин). Паспортная грузоподъёмность модели — 3,5 тонны.
На грузовик устанавливался восьмицилиндровый двигатель объёмом 6,0 литров и мощностью 150 л. с.
В 1986 году была проведена модернизация модели, автомобиль, получивший индекс ЗИЛ-131Н, выпускали на Заводе имени Лихачёва в Москве до 1994 года (на смену этому грузовику пришёл ЗИЛ-4334). Всего было сделано 998429 экземпляров модели.
Производство машин на Уральском автомоторном заводе в Новоуральске Свердловской области продолжалось до 2002 года.