Пулемёт Льюиса - самый известный классический легкий пулемет, с почетным послужным списком, включающим две мировые войны и бесчисленные военные конфликты по-меньше. Он был изобретен американцем, полковником Исааком Ньютоном Льюисом.
Полковник Льюис был выпускником военной академии Соединенных Штатов (Вест-Пойнт) (1884) и провел двадцать пять лет в армии Соединенных Штатов, главным образом в береговой артиллерии. Он был плодовитым изобретателем и получил ряд патентов на артиллерийские дальномеры и другое связанное с артиллерией оборудование. Он несколько лет учился в Европе, изучая военную промышленность. Там то он и осознал, что Америка отстала от Европы в военных технологиях по меньшей мере на десять лет. Особенно плачевными полковник признал успехи родной страны в производстве артиллерии и стрелкового оружия, в частности пулеметов.
По окончании службы в 1910 году полковник Льюис связался с компанией Automatic Arms Company of Buffalo, Нью-Йорк, чтобы разработать пулемет по чертежам из патента другого изобретателя, доктора Сэмюэля МакКлина.
Оружие МакКлина на проверку оказалось слишком тяжелым, сложным и неуклюжим, чтобы использовать его хоть где-то. И все же Льюис увидел в конструкции потенциал. Он переработал конструкцию до такой степени, что попал в историю огнестрельного оружия, как изобретатель одного из самых важных пулеметов в истории.
Несколько экспериментальных образцов были воплощены в металле в 1910 и 1911 годах, но компания «Автоматическое оружие» серийного производства не вела, она служила Льюису, как испытательный полигон и для разрешения некоторых юридических проблем, связанных с патентами.
К 1912 году полковник Льюис имел четыре изготовленных вручную прототипа своего изобретения и с их помощтью провел серию впечатляющих демонстраций старшим офицерам армии США. Они были впечатаны, однако не предприняли никаких действий. По собственной инициативе Льюис организовал неофициальную демонстрацию стрельбы с борта самолета. Вновь, армия не проявила интереса.
Затем полковник обратился к высшему командованию, но был "выпровожен за дверь" генералом Крозье, в первую очередь из-за личной неприязни.
Этот отказ еще аукнется генералу пять лет спустя, в 1917 году, когда Соединенные Штаты вступили в Первую мировую войну, и конгресс внезапно заинтересовался, почему перспективное оружие не было принято на вооружение
Неутомимый полковник Льюис отправился в Европу, чтобы продать свое оружие и был принят с распростертыми объятиями. Там он стал сооснователем Armes Automatiques Lewis в Льеже, Бельгия, и в 1913 году, начал производство пулемета Льюиса на коммерческой основе для продажи по всей Европе.
Британцы были чрезвычайно заинтересованы в легком и эффективном оружии, особенно после того, как выяснили, что шесть пушек Льюиса могли быть изготовлены на время и за те же деньги, что ушли бы на единственный пулемет Виккерса.
Льюис быстро продал лицензию на производство Бирмингемской компании по стрелковому оружию в Бирмингеме, Англия. Компания Armes Automatiques Lewis не успела произвести заметного количества новых пулеметов, поскольку Бельгия была захвачена немцами в 1914 году в начале Первой мировой войны. А вот Англичане успели развернуться: на их заводах изготовлено в общей сложности 145 397 пулеметов Льюиса и это только во время Первой мировой войны.
По мере того, как армии Первой мировой расселись по траншеям, важность пулеметов становилась все очевиднее.
Каждому батальону было выдано четыре пулемета Льюиса. По мере того как война прогрессировала, оружие проявило себя в суровых схватках в руках британских и бельгийских солдат. Наибольшим преимуществом была мобильность, которую предоставил пулемет. Один человек мог вести огонь и быстро перейти в атаку, в то время как у Викерса была команда из пяти человек, и пулемет требовал установки.
Даже немцы оценили Льюис по-достоинству и использовали его против союзных войск, когда это было возможно. Немецкая военная промышленность была заточена под производство тяжелого пулемета Maxim MG08.
Германия не имела ни средств, ни времени для разработки или копирования легкого пулемета и вместо этого, используя существующие производственные мощности, немцы пытались облегчить MG08. На поле боя не было ничего похожего на оружие Льюиса. Французский автомат Hotchkiss Portative и его английский собрат с винтовкой Hotchkiss Portable Mk1 даже рядом не валялись.
Иронично, но не сумев справиться со спросом, англичане заключили контракт с компанией Savage Arms Company в Ютике, Нью-Йорк, в качестве дополнительного поставщика. Из-за большого успеха пистолета Льюиса в Европе, американские сторонники полковника настаивали на принятии пулемета на вооружение в США.
В 1916 году американская армия купила 350 из британских контрактных орудий калибра 0,303 от компании Savage Arms Company для использования американскими солдатами в мексиканском пограничном конфликте.
Тем не менее, генерал Крозье все еще тормозил внедрение пулемета Льюиса в войска. Когда Соединенные Штаты вступили в войну в апреле 1917 года, флот приобрел 6 000 пулеметов для Корпуса морской пехоты. Морские пехотинцы прошли долгий путь с пистолетом Льюиса в Соединенных Штатах, но когда их отправили во Францию и прикрепили к 2-й пехотной дивизии, пулеметы по неясным причинам изъяли, а морские пехотинцы получили Chauchat - французкий пулемет Шоша, куда более неуклюжий и бестолковый.
В конце концов Льюисы попали на вооружение США благодаря ВВС, пилоты наконец обнаружили, что Льюис идеально подходит для использования на самолетах, и к концу войны в 1918 году американская армия купила 34 000 пулеметов специально для них.
Поскольку производство увеличилось как в Англии, так и в Соединенных Штатах, британская армия значительно увеличила число пулеметов на фронте. К 1918 году в каждом взводе было два пулемета Льюиса и еще четыре в штабе батальона по противовоздушной обороне.
К концу войны крупномасштабное производство Льюиса закончилось. Хотя у пулемета было много положительных сторон (например, легкость перезарядки и устойчивость к загрязнениям ), Это было конструктивно сложное оружие подверженное изумительному количеству различных неполадок.
В британском учебном пособии по стрелковому оружию от 1931 года, том II, детализация и объяснения технических неполадок, с которыми можно столкнуться при эксплуатации пулемета занимали тридцать одну страницу мелким шрифтом. Признанный устаревшим, Льюис был отнесен к второстепенному оружию, но, к счастью, под рукой остался большой запас, пригодившийся в последствие еще не единожды
Льюис был официально принят на вооружение Великобританией и широко использовался Бельгией, Францией и Соединенными Штатами на суше, в воздухе и на море. Военно-морской арсенал Йокосуки в Японии, изготовил копии оружия Льюиса для японского флота в 1929 году. Норвегия также производила пулеметы Льюиса незадолго до Второй мировой войны.
Льюис считается одним из классических пулеметов Первой мировой войны и фактически является первым массово производившимся пулеметом. Это был истинный предшественник легких пулеметов, таких, какими мы их знаем.
Если вам понравился этот материал и вы хотите первыми читать новые статьи от GunFreak - подписывайтесь, нажав на кнопку ниже. Иначе Яндекс не покажет вам новые публикации.