Учёные расходятся во мнении, какой процент человечества является правшами, а какой левшами. В целом считается, что большинство (от 70% до 95%) — правши, меньшинство (от 5% до 30%) — левши, также существует неопределённое число людей с наблюдающейся полной симметрией. Доказано, что на леворукость и праворукость влияют гены, но точный «ген левши» пока не выявлен. Существует доказательство того, что на склонность к использованию правой или левой руки могут влиять социальные и культурные механизмы. Самый характерный пример этого, как учителя переучивали детей писать только правой рукой.
Долгое время считалось, что склонность чаще использовать правую или левую руку зависит от неравной активности полушарий мозга. Однако человеческие эмбрионы демонстрируют значительную асимметрию в движениях рук еще до того, как кора головного мозга получает связь со спинным мозгом.
Немецкие ученые наблюдали за экспрессией генов у пяти плодов на 8−12-й неделе развития. Исследователи заметили значительную ассимметрию в количестве генов, которые экспрессировались на правую и левую части спинного мозга. Различия обнаружились именно в тех сегментах спинного мозга, которые управляют движениями рук и ног.
Исследователи предложили считать «виновником» лево- и праворукости не головной мозг, а спинной. Причиной неравной экспрессии генов, по мнению ученых, стало влияние внешних факторов.