Первый шаг к кинематографу был сделан в XV—XVII веках, когда был разработан «волшебный фонарь» — камера обскура (кроме того, ранее появился театр теней в Китае и Японии, а принцип создания изображения посредством узкого отверстия был известен ещё в античности). Само понятие «камера обскура» возникло под конец XV века, а сопутствующие опыты начал проводить Леонардо да Винчи. Волшебный фонарь для проецирования изображений на вертикальный экран стал широко известен в XVII веке. Он в упрощении представлял собой ящик с увеличительной трубой и светильником внутри. Позади данного светильника помещался рефлектор-отражатель, промеж трубы и ящика оставалась щель, куда ставился нарисованный тушью кадр. При этом изображение было статичным.
Следующий шаг к кинематографу сделал в 1830 году Майкл Фарадей и его друг Макс Роджер. Вся Европа старалась изобрести аппарат, чтобы оживить рисунок. Прибор Фарадея назывался фенакистископом. К аппарату прилагался ряд последовательных картинок. Ранее учёный Жозеф Плато занимался разложением движения на фазы (например, движение человека). Когда Фарадей получил доступ к данным трудам, до завершения фенакистископа оставалось совсем чуть-чуть. Результатом стала возможность создавать движущееся изображение длительностью в пару секунд.
Лошадь в движении. (1878)
Третий шаг состоялся в 1877 году с изобретением хронофотографии. Он стал возможен благодаря работам Луи Дагера и Жозе Ньепса, разработавших мокрый коллодионный процесс с достаточно высокой светочувствительностью, но требующий приготовления фотоматериала непосредственно перед съёмкой. Высокий уровень светочувствительности позволял уменьшать время экспозиции. Без этого съёмка быстрого движения была бы невозможной.
В 1878 году губернатором Калифорнии Леландом Стэнфордом и фотографом Эдвардом Мейбриджом, был проведен инновационный эксперимент по фотофиксированию лошади в галопе. По одним данным, Стэнфорд поспорил c Мейбриджем на тему того, «отрывает ли лошадь в движении галопом все четыре ноги от земли или нет», по другим источникам, Мэйбридж выполнял лишь заказ Стэнфорда, который занимался анализом движения лошади. Они установили вдоль беговой дорожки для лошадей 12 фотоаппаратов, размещённых в специальных светонепроницаемых будках. Ассистенты в будках по сигнальному свистку одновременно начинали готовить фотопластинки для съёмки. Как только были готовы все камеры для съемки, на дорожку выпустили лошадь, которая поскакала вдоль белой стены, напротив которой были установлены фотоаппараты. Затворы всех фотоаппаратов приводились в действие верёвками, натянутыми поперек трека: лошадь разрывала их, поочерёдно запуская фотоаппараты. В итоге, каждый из фотоаппаратов снимал отдельную фазу движения лошади на белом фоне стены, подчёркивающей силуэт. Это была первая попытка разложить движение на фазы. В своих последующих экспериментах Мэйбридж увеличил количество фотоаппаратов до 24! А полученные им снимки применял в изобретённом им зоопраксископе, дававшем движущееся изображение.
Фотографирование движений животных и человека — главная сфера интересов Мейбриджа, и за работы в этой области он получал субсидию университета Пенсильвании, с которым он сотрудничал три года. Одиннадцать томов, опубликованных под эгидой университета в 1887 году — «Движение животных: электрофотографические исследования последовательных фаз движения животных», — содержали все фотографические эксперименты Мейбриджа с 1872 по 1885 годы, и в них было помещено более ста тысяч его фотографий. На фотографиях были не только домашняя собака, кошка и лошадь, но и американский лось, олень, медведь, енот, лев, тигр, обезьяна и птицы.
В 1901 году Мейбридж выпустил книгу «Фигура человека в движении». Он возвратился в Англию и больше почти не занимался фотографией. Умер он в своем родном городе Кингстоне на Темзе в 1904 году.