Крысы бегали по подвалу темницы. На холодном каменном полу сидела девушка. Сегодня ее последний день, на закате ее повесят за колдовство
Она жила в маленькой деревне, помогала местной знахарке со сборами трав. Когда они возвращались с болота, где искали особый мох, который смог бы облегчить участь больных чумой, встретились с королевским отрядом рыцарей. Рыцари... Слишком благородное слово для подобной шайки. Увидев в руках женщин корзины с травами, королевские собаки тут же схватили их. Знахарку мгновенно проткнули лезвием меча лишь потому, что она попыталась объяснить истинную природу их деяний. Увидев смерть старой женщины, девушка сжала губы и старалась никак не реагировать на происходящее. Рыцари били ее и угрожали расправой, но девчонка оказалась не из пугливых. Тогда люди за волосы отволокли ее в деревню и начали узнавать, чем именно она здесь занималась. Когда рыцари не услышали ничего, что могло бы натолкнуть на связь с Сатаной, они разозлились и заковали девушку в кандалы, а для верности посадили в клетку. Ее везли два дня, чтобы представить на суд короля.
Самого правителя, конечно, она не увидела, вышел лишь глашатай, который объявил о казни. Девушка не ждала другого финала, она знала, что одно лишь подозрение решает судьбу человека.
Маленькое окошко ее темницы находилось аккурат возле мостовой. Сегодня какое-то необычное движение, все торопятся куда-то, кричат. Неужели на казнь? Быть не может, это чуть ли не ежедневная процедура при нынешнем короле.
По коридору раздались тяжелые шаги и лязг металлических пластин доспехов. Девушка взглянула через толстые брусья решетки. Возле ее темницы остановился небольшой отряд конвоя, один из стражников достал ключи и начал подбирать нужный к замку. Девушка посмотрела на маленькое окошко. Но сейчас едва ли полдень, почему они идут к ней? Очередь на эшафот? Тяжелый засов отодвинули, дверь заскрипела. Вся крохотная камера наполнилась людьми в доспехах. Они схватили ее под руки и поволокли к выходу, не говоря ни слова. Девушка тоже молчала, да и что изменилось бы, если бы она закричала? Ровным счетом ничего. Она торопливо перебирала босыми ногами в кандалах, чтобы причинить поменьше боли своим скрученным рукам. Стражники тащили ее дальше в подземелье... И тут она совсем запуталась. Сейчас не время казни и ведут ее не к виселице, в чем же дело?! Пытки? Но зачем? Рыцари ведь убили знахарку, больше в деревне близко не было похожих на ведьм. Отряд закованных в пластинчатые доспехи людей остановился у толстой дубовой двери без намека на окно или засов. Если это не пыточная, то девушка просто представить себе не в силах, как могла бы выглядеть дверь в эту чертову комнату мучений. Она подобралась и глубоко вздохнула. К боли невозможно привыкнуть, и королевские палачи прекрасно это знают... Один из конвоиров открыл дверь, и девушку толкнули на каменный пол помещения. Она ударилась подбородком, содрала кожу на локте, но в целом это нельзя было назвать началом пытки. Стражи быстро закрыли дверь. Даже не приковали? Все становится еще более странным... Девушка осторожно и медленно поднялась, ожидая ударов или брызг кипящей смолы, но ничего подобного не последовало. Тогда она так же медленно начала осматривать помещение. С каждой секундой это место было все больше похоже на пыточную. Стены увешены цепями, топорами, мечами, клинками, секирами, кинжалами и прочими неприятными и режущими предметами, в углу противно булькает кипящая смола, рядом с котелком валяются деревянные колья и молот, чуть подальше стоит дыба...
-Не похоже, что ты сильно напугана, - раздался мужской голос рядом с дверью, к которой она все это время стояла спиной. Девушка вздрогнула, но подавила в себе желание взглянуть на говорившего. - Ты знаешь причину твоего появления здесь? - она отрицательно мотнула головой, звеня кандалами. - Тогда нам предстоит разговор. Отвечай мне, если не хочешь боли, понятно?
-Да, - торопливо сказала девушка. От долго молчания голос ее сделался сиплым, очень хотелось прокашляться, но она боялась.
-После того, как экспедиция вернулась из твоей деревни и передала тебя на суд... - мужчина выдержал паузу. - Один из рыцарей почувствовал себя плохо.
Внутри девушки все сжалось. Эти слова звучали как приговор. Сейчас ее обвинят в том, что она принесла с собой чуму в их славную столицу! И тогда уж простой виселицей дело не ограничится... Долгие и мучительные пытки, издевательства, боль, истязания, увечья, но она будет жить. И жить будет долго, проклиная каждую секунду своего существования.
-Я знаю, что в своей деревне вы справлялись с Черной Смертью, - медленно проговорил мужчина. Это была правда. Знахарка каким-то чудом умудрялась вытаскивать некоторых больных, давала им какую-то плесень в отварах из трав, но девушка ничего этого не знала, она лишь помогала собирать ингредиенты! У нее на лбу показались капельки пота. Она ждала следующих слов человека, который сейчас решал ее судьбу. - Ты знаешь как победить эту напасть?
-Мне известны составляющие лекарства, - быстро выпалила девушка.
-Какие?
-Я... - она замялась. - Я не могу их назвать, я знаю только как они выглядят и где их можно найти.
-Какая хитрая. И что ты предлагаешь? Выпустить тебя из темницы, чтобы ты вроде как собралась принести снадобье? - она молчала. Действительно, звучало дико. - Рисовать умеешь?
-Нужен особый мох, - медленно произнесла девушка. - Я знаю, что он растет на болоте, там, где нас поймали. Я могу отвезти туда отряд рыцарей и показать его, - мужчина сзади рассмеялся. - Он очень похож на другие мхи. Несведущие в этом люди будут искать его месяцами, да еще и в болоте, - послышались тяжелые шаги, но лязга не слышно. Человек крупный, но носит кожаную обувь... Неужели...
Перед ней оказался высокий черноволосый мужчина с короткой густой бородой. Легкие кожаные доспехи, пояс через спину для колчана, по бокам пояс для ножей... Девушка вздохнула. Это королевский охотник на ведьм.
-Теперь, когда ты меня узнала, я скажу тебе кое-что очень важное, - своими холодными серыми глазами мужчина буквально сжигал ее изнутри. - Этот... Больной рыцарь лично разговаривал с королем. И через несколько часов после диалога правитель почувствовал недомогание. Если это твоя вина, ведьма, твоя смерть окажется очень длительной и кошмарной... - девушка с трудом сглотнула вязкую слюну. Охотники умели наводить ужас, их было немного, но если в деревни появлялся хотя бы один — можно было бежать без оглядки, но едва ли это помогло. - Ты меня поняла?
-Да...
-Если ты попытаешься меня обмануть или убить, то у тебя ничего не выйдет, про побег даже думать забудь. Если же ты изготовишь снадобье, то я лично подарю тебе быструю смерть в пути. Ясно?
-Да.
-С закатом тебя отведут к воротам те же рыцари, что уже были в ваше деревне. Уж они точно знают дорогу, а пока тебе лучше бы еще раз перебрать в голове все составляющие лекарства, - с этими словами мужчина развернулся и быстро вышел из пыточной, оставив чуть ли не падающую от ужаса девушку в одиночестве.