Тункинская долина считается одной из природных жемчужин Бурятии. Она является продолжением байкальской впадины, протянувшись почти на 200 км. С запада она ограничена высокими Тункинскими гольцами, а с востока - менее крутыми склонами Хамар-Дабана.
Горы эффектно обрамляют долину и, поднимаясь сразу от ровных лугов, вздымаются на высоту до 2500 метров. Здесь создан один из крупнейших заповедников России – национальный парк «Тункинский». На территории долины находится Нилова Пустынь. Она знаменита целебными источниками, открытыми с 1840 года.
Когда-то по берегам речки Тунки, притока Иркута, обитало исчезнувшее племя кераитов-тункаитов. Это древнемонгольское племя и дало название Тункинской долине, в которой сейчас живут их потомки: хонгодоры, шошологи, тэртэ, хурхуды, сойоты. Территория Тункинского парка насыщена памятниками археологии, среди которых палеолитические и неолитические стоянки, средневековые могильники, а также обитаемые в древности пещеры.
Много здесь и культовых мест. К примеру, священными в Бурятии считаются все целебные источники. Как правило, деревья и кусты, расположенные возле них, увиты лоскутами цветной материи в знак поклонения духам – хозяевам местности. Объектами поклонения в древности были не только источники. Это мог быть утёс (Мойгу-Байсан), гора (Ахалик), камень (Торы-Далахай), река (Ринчин-хан).
Монголоязычные племена, сбежав от междуусобных войн и феодальных распрей, осели в долине Тунки в конце XVI – начале XVII веков. Именно они начали формировать бурятскую народность. Взяв за основу местные культы, они привнесли в них свои обряды и укоренили местную форму бурятско-монгольского шаманизма.
До сих пор устойчивой популярностью пользуются шаманские святыни: Ставка Верховных шаманских божеств Буха-Ноёна, Хэрэнэй-Тэпхэр, Тамхи Баряаша, «Ханский курган», некрополи великих шаманов. Интересен памятник природы «Стол Чингисхана» - огромный камень, за которым может уместиться сотня человек. По преданию, завоеватель здесь приносил жертвы богам. Возле камня обнаружены кости жертвенных животных, встречаются надписи на тибетском языке.
Своеобразие этих мест можно почувствовать, посетив дацан Бурхан-Баабай. По древнему преданию, на этом месте приземлился мифический бог Хан Шаргай-нойон, глава хаатов, восседающих на гребнях Саянских гор. На территории дацана стоит вышка из длинного и гладкого бревна с круглой деревянной бочкой наверху. Местные старожилы рассказывают, что, когда ламы обращали в буддизм местное население, они собрали всех шаманов в этом месте и убедили их принять буддийскую веру. Были сожжены все бубны и шаманские костюмы. В бочку положили священные реликвии и серебряные монеты и подняли наверх, чтобы Будда видел подарки.
Хребет Тункинские гольцы - один из самых доступных районов Восточного Саяна. Промышленное производство в районе почти отсутствует, и даже в предгорьях природа сохранилась достаточно хорошо. Протяжённость хребта - более 100 километров, его разделяют реки Иркут и Китой. Вершины Тункинских гольцов достигают 3000-3300 метров. Высшая точка - пик Стрельникова (3284 м). Хребет часто называют «Тункинские Альпы».
На юго-западе Тункинский парк граничит с Монголией, примыкая к высочайшей вершине Восточных Саян - Мунку-Сардык (3491 м), связанной с бурятским героическим народным эпосом «Гэсэр». «Древнее темя Азии» - так называют эту гору. Уже несколько лет прорабатывается вопрос о создании трансграничной российско-монгольской ООПТ «Байкало-Монгольская Азия» на основе объединения части земель Тункинского (Россия) и Хубсугульского (Монголия) национальных парков, а также Окинского района Бурятии.
