В ближайшие месяцы ученые надеются определить происхождение метана, обнаруженного в атмосфере Красной планеты. На Земле этот газ в основном производится микробами, хотя также может образовываться в результате подземных геологических процессов.
Космический аппарат «Трейс Гас Орбитер», созданный по программе «Экзомарс», предназначен для исследования источников газов в атмосфере Красной планеты. На прошлой неделе с его помощью были проведены первые измерения.
«Если мы найдем следы метана, смешанные с более сложными органическими молекулами, это будет четкий признак того, что метан на Марсе имеет биологический источник и производится или когда-то был произведен живыми организмами», — сказал Марк Маккохрин, старший советник по науке и исследованиям в Европейском космическом агентстве.
«Однако, если мы обнаружим, что он смешивается с газами, такими как диоксид серы, это будет означать, что его источник является геологическим, а не биологическим. Кроме того, метан, имеющий биологическое происхождение, обычно содержит более легкие изотопы элементарного углерода, чем метан, который производится геологическим способом».
Сейчас «Трейс Гас Орбитер» кружит вокруг Марса на высоте около 400 км от поверхности. Несколько дней назад инженеры направили его инструменты на планету и начали проводить измерения. Ученые ожидают, что потребуется больше года, чтобы завершить полный обзор метановых горячих точек планеты, но надеются, что через месяц или два они уже будут иметь представление об источнике газа.
Если они обнаружат, что метан является биологическим по происхождению, будет рассмотрено два сценария: либо метан просачивается на поверхность от микробов, вымерших миллионы лет назад, либо некоторые очень устойчивые метанопроизводящие организмы все еще живут под поверхностью планеты.
Если же источник газа окажется геологическим, то открытие все равно может иметь важное значение. На Земле метан производится в результате геологического процесса, известного как серпентинизация, когда оливин — минерал, присутствующий на Марсе, — реагирует с водой. Учитывая, что вода имеет решающее значение для известных нам форм жизни, ее наличие существенно повысит шансы найти живые организмы на Марсе.