С самого утра Забава готовилась к конкурсу. Заранее сложила в корзинку всё, что понадобится для приготовления каравая.
Правда, она получилась такая тяжёлая, что пришлось попросить
Ивана дотащить её до царской кухни.
— Ты что, решила каравай из камней печь? — прокряхтел
Иван, поднимая корзинку.
— Не смешно, — отрезала Забава. — Мне нужно сделать
такой каравай, чтобы всякие кудесницы только
ахнули. Так, я ничего не забыла?
Забава достала из корзинки длинный список и начала перебирать продукты в корзинке. Иван сперва терпеливо ждал, а потом не выдержал:
— Забавушка, пора нам уже и идти, а то опоздаем.
Забава согласно кивнула, и они
отправились в царский терем.
А там уже все были в сборе. Лихо Одноглазое — царский повар — каждую участницу поприветствовало и выделило всем место для готовки.
— Теперь все в сборе! — объявило Лихо. — Напомню, что Царь сам выберет лучший каравай. А кто его испечёт, будет печь каравай на день рождения Царя.
И ещё получит путёвку в лучший санаторий Лукоморья.
После этой небольшой речи на кухню спустился сам Царь и дал старт конкурсу. У участниц тут же закипела работа.
А Лихо Одноглазое с Царём устроились в дальнем углу кухни.
— Ко мне на день рождения послы придут и лукоморский правитель, — сообщил Царь Лиху. — Надо бы их любимыми заморскими яствами попотчевать. А как там мочёные яблочки?
— Мочатся, — заверило Царя Лихо. — А малосольные огурчики малосолятся. Ну и книгу лучших рецептов Лукоморья я уже тоже заказало. Выберу что-нибудь оттуда.
— Молодец, — похвалил Царь. — Теперь бы наши конкурсантки не подвели.
— Не подведут, — уверенно сказало Лихо. — Тебе ещё, Царь-батюшка, тяжело будет выбрать, помяни моё слово…
А Забава меж тем замесила тесто и одним глазом подсматривала, что там Кудесница делает. Та увлечённо смешивала какие-то специи и, казалось, ничего не замечала.
— Смотри, она мускатный орех кладёт, — шепнула Марья-искусница Забаве.
— Она щепотку положила, а я две, — прошептала в ответ Забава.
Оказалось, что Кудесница делает не простой каравай, а «многоэтажный». Тут уж Марья-искусница решила не отставать…
— Я такой десятиэтажный каравай сделаю, что все ахнут! — шептала себе под нос Марья-искусница.
Долго ли, коротко ли, а все участницы закончили свои караваи. Настало время Царю попробовать получившуюся выпечку.
Первой была Марья-искусница.
— А у меня десятиэтажный каравай! — сияла она, стараясь сделать вид, что каравай и был задуман немного кособоким.
— Это я вижу, — немного растерялся Царь, прикидывая,
откуда бы отщипнуть кусочек, чтобы вся конструкция не рухнула.
Впрочем, «помощь» Царя и не понадобилась. Каравай сначала надломился, потом покосился, а потом на глазах у всех развалился
на части.
У Кудесницы каравай был большой, но «этажи» более продуманы, так что разрушение им не грозило.
— Выглядит красиво, — оценил Царь, а Лихо согласно закивало.
Царь закинул кусочек каравая в рот и сразу скривился.
— Ох, воды! — чуть промолвил он.
Лихо тут же принесло кувшин и стакан, но Царь схватил весь кувшин и сразу выпил половину воды.
— До чего же перчёно! Надо с пряностями поаккуратнее.
Забавин каравай был последним. Она и не сомневалась, что вот ей-то точно удалось. Но, едва прожевав кусочек, Царь снова скривился.
— Фу, да тут же соль одна!
Конкурсантки стояли, потупившись, а Царь ждал объяснений. Первой не выдержала Забава.
— Это я Кудеснице в её смесь пряностей перца подсыпала.
— Я тоже хороша, — вздохнула Кудесница. — Сахар на соль подменила.
— А я, — продолжила Марья-искусница, — так хотела сделать каравай больше, чем у Кудесницы, что ни о чём не думала…
Царь нахмурился, а потом произнёс:
— Ну вот что. Раз вы так хотели одна другую превзойти, то приказываю: следующий каравай делаете втроём. Один на всех. И тут уж не подведите, а то в темницу брошу!