Манхэттен — историческое ядро города Нью-Йорка и одно из его пяти боро. Кроме острова Манхэттен, боро включает в себя несколько небольших островов.
До прихода европейцев Манхэттен и правый берег Гудзона населяли индейцы делавары из группы алгонкинов.
Существует мнение, что нью-йоркская бухта была открыта в 1524 году итальянским мореплавателем Джованни да Верразано, который состоял на французской службе, и несколько месяцев спустя — португальцем на испанской службе Эстебаном Гомесом. В действительности же не сохранилось никаких доказательств этих открытий: расчётов координат, записей наблюдений или карт. Единственным свидетельством является рассказ о том, что моряки видели дельту реки, которая, возможно, была Гудзоном. Корабли не заходили в залив и, соответственно, не исследовали его и впадающую реку, пока этого не сделали голландцы в 1609 году; по крайней мере, об этом не сохранилось никаких письменных источников.
В 1602 году Генеральные штаты Соединённых Провинций основали Объединённую Ост-Индскую Компанию, поставив перед ней задачу найти северо-западный путь в Азию и присоединить к Нидерландам открытые территории. 3 сентября 1609 года английский мореплаватель Генри Хадсон, работавший на эту компанию, подошёл на корабле «Полумесяц» к земле, которая сейчас называется Нью-Йорком. Он исследовал береговую линию и 12 сентября 1609 года пошёл вверх по реке, носящей ныне его имя. Хадсон объявил открытые им земли собственностью своего работодателя.
Хотя пути в Азию найдено не было, земли, открытые Хадсоном, оказались одними из лучших в Северной Америке для пушной торговли. Европейцы не занимались добычей пушнины, за них это делали индейцы, у которых европейцы её выменивали на различные предметы обихода. Вскоре развилась и договорная торговля, когда индейцы готовили товар к приплытию конкретного купца, который, в свою очередь, выполнял конкретные заказы местных жителей. Постепенно стали привозить не только предметы непосредственного обихода, но и приспособления для обработки мехов на месте самими охотниками и их семьями. Такая торговля была исключительно выгодна обеим сторонам. Для индейца нож или зеркало представляли значительную ценность по сравнению со шкурами бобров.
Голландская провинция Новые Нидерланды была основана в 1624 году примерно 30 семьями переселенцев из Амстердама. В 1625 году второй директор Новых Нидерландов, Виллем Верхюлст, основал на острове Манхэттен город Новый Амстердам, который первоначально занимал небольшую южную часть острова. Нынешний сине-бело-оранжевый флаг Манхэттена — «потомок» флага Нидерландов XVII века. Тогда же голландский военный инженер ван Лоббрехт заложил здесь крепость.
В 1626 году третий директор Новых Нидерландов Петер Минёйт выкупил у местных индейцев на территории нынешнего квартала Инвуд весь остров за вещи, стоившие тогда 60 гульденов. Нынешняя оценка земель острова составляет ориентировочно 49 миллиардов долларов.