1 мая 1886 года в Чикаго началась забастовка, к которой присоединились рабочие Нью-Йорка и Детройта. Основным требованием участников был восьмичасовой рабочий день. События которые последовали за акцией, спустя несколько лет стали поводом учредить один из главных советских праздников.
Рабочий день к концу XIX века в США составлял 12-15 часов, на фабриках активно использовался детский труд, низкая зарплата, отсутствие социальных гарантий, тяжелые и опасные условия вели к росту недовольства. В забастовке, которая началась 1 мая в нескольких городах страны, участвовали 350 тысяч человек.
За введение восьмичасового рабочего дня трудящиеся в США боролись более 20 лет. Так, еще в 1866 году Всеобщий рабочий конгресс в Балтиморе назвал издание подобного закона основным условием «освобождения труда от капиталистического рабства». Продолжительность рабочего дня ограничивалась местными законами в нескольких штатах, но подобные требования редко соблюдались на предприятиях.
1 мая акция в Чикаго прошла без происшествий. Но руководство одного из заводов решило уволить всех участников акции и членов профсоюза, заменив их штрейкбрехерами. 3 мая рабочие заблокировали проходную завода, начался конфликт с полицией. По разным данным, от двух до шести человек были убиты. 4 мая анархисты организовали митинг на Хеймаркет-сквер, в центре Чикаго. Распространялись листовки, в которых рабочих прямо призывали уничтожать представителей власти.
Митинг на Хеймаркет-сквер проходил спокойно до момента, когда в толпе раздался взрыв. Позднее было доказано, что бомбу бросил один их полицейских провокаторов. Полицейские открыли беспорядочную стрельбу, от которой пострадали как рабочие, так и сами стражи порядка. Несколько человек были убиты, несколько десятков – ранены. На следующий день власти устроили карательную операцию, зачищая город от рабочих клубов и профсоюзов. Кульминацией чикагских событий стала казнь четверых активистов 11 ноября 1887 года (еще один лидер рабочего движения покончил с собой накануне). Уже в 1893 году губернатор штата принес официальные извинения семьям казненных и оставшимся в живых, после того как взрыв на Хеймаркет-сквер был признан полицейской провокацией.
Парижский конгресс II Интернационала в июле 1889 года решил ежегодно отмечать 1 мая как международный праздник трудящихся. В России первомайская стачка впервые была проведена в Варшаве в 1890 году. А уже через несколько лет акции под лозунгами «Долой самодержавие!», «Да здравствует республика!» стали массовыми, они заканчивались столкновениями с полицией и войсками. В 1912—1914 годах в первомайских стачках и демонстрациях участвовало по 400 тысяч человек, а после Февральской революции 1917 года в акции приняли участие миллионы рабочих по всей стране под лозунгами «Долой министров-капиталистов», «Вся власть Советам», «Долой империалистические войны!»
День международной солидарности трудящихся стал одним из главных советских праздников. Местные власти, руководство предприятий организовывало демонстрации во всех городах страны, после чего проходили «маевки» - пикники на природе. К концу 80-х годов для многих граждан 1 мая стал просто еще одним выходным днем, поводом заняться сельхозработами на даче или просто отдохнуть.
После развала СССР 1 мая переименовали в День весны и труда. Праздник является выходным днем. В демонстрациях, которые организовывают коммунисты, анархисты и профсоюзы, принимают участие гораздо меньше людей, чем это было в советские время. Так, 1 мая 2017 года, по подсчетам организаторов, в Москве прошла 100-тысячная акция. Основной лозунг был – «За достойную работу, зарплату, жизнь!», люди также несли транспаранты с надписями: «Труду — достойную цену», «За мир и стабильность», «За развитие и процветание Москвы».