В эту историю вплоть до смерти верил Артур Конан Дойл
Тираж декабрьского "Strand Magazine" в 1920 году разлетелся за считанные дни. На одной из главных полос была размещена ошеломляющая новость: в Англии на самом деле живут феи, и двум девочкам-подросткам удалось с ними не только подружиться, но и сфотографироваться. Правдивость историй подтвердил не абы кто, а сам сэр Артур Конан Дойл. Именно он был автором статьи. Через пару дней сенсация облетела весь мир, превратив кузин Элси Райт и Френсис Гриффитс в настоящих знаменитостей.
Элси Райт родилась в 1900 году. Ее отец - Артур Райт - один из первых в Британии дипломированных инженеров-механиков. Девочка умела и любила рисовать, в детстве она писала акварелью портретики фей и гномов. Во время Первой мировой Элси работала в фотолаборатории колледжа, собирая коллажи павших солдат в окружении живых родственников. Со временем девушка переехала в Америку, вышла замуж и отправилась за супругом в Индию, родила дочь. Во время Второй мировой работала в военном госпитале Калькутты. После войны вернулась в Англию. Умерла в апреле 1988 года. Элси Райт было 87 лет.
Девчонки жили в деревне Коттингли, за которой расположен парк, бывший раньше настоящим заповедником с оленями. Там бежит ручей, пробивающий себе водопадами путь по скале. Лужайку вокруг него до сих пор называют Долиной Фей. Именно там девчонки сделали свои всемирно известные фотографии. О том, что на этом месте живут маленькие существа, девочки рассказали родителям летом 1917 года. Элси тогда было 16 лет, ее двоюродной сестре Френсис - 10.
Френсис Гриффитс родилась 4 сентября 1907 года в семье военного. До 10 лет девочка вместе с родителями жила в Южной Африке, потом они перебрались в Коттингли. Повзрослев, Френсис уехала в городок на Северном море, в 1928 году вышла замуж и родила сына и дочь. Умерла Френсис 11 июля 1986 года в возрасте 78 лет.
Взрослые девчонкам, конечно же, не поверили. Сестры обязались доказать свои слова и попросили для этого семейный фотоаппарат. Родители из любопытства согласились. С утра девочки убежали на лужайку и уже вечером принесли первое фото.
То, что в объектив попали эльфы или феи, было очевидно. Требовалось теперь доказать подлинность фотографии. Папа Элси опроверг возможность брака или монтажа, но предположил, что сказочные существа могли быть вырезаны из бумаги. Девчонки, раньше никогда не вравшие, чуть не разревелись. Взрослые им поверили. Через месяц кузины принесли домой фото Элси вместе с гномиком, и тут слухи о невероятных созданиях и удивительных сестрах, начали расползаться по округе.
В древности феи и эльфы считались, если не одними и теми же созданиями, то родственниками. В наши дни этих сказочных персонажей дифференцировали. Традиционно феи - это миниатюрные женщины с крылышками, а эльфы - мужественные юноши ростом с человека.
Историю кузин охотно приняли на фоне повального увлечения спиритизма. Кстати, мама Элси также состояла в местном Теософском обществе, которым руководила мадам Елена Блаватская. Она рассказала о феномене известному лектору Эдварду Гарднеру, а тот в свою очередь - сэру Артуру Конану Дойлу, безоговорочно верившему в сверхъестественное.
Писатель начал собственное расследование. Профессиональные фотографы и художники подтвердили подлинность негативов, а также, что фото неретушированные и нестудийные. Анализ фототехник и трюков сделан не был, благородным семьям вся округа верила на слово. Артур Конан Дойл написал ту самую статью в рождественский "Strand Magazine", и в Коттингли начали съезжаться любопытные британцы. Некоторые утверждали, что видели фей своими глазами.
В августе 1921 Конан Дойл назначил дополнительный эксперимент. Сестрам выдали меченные фотопластины и попросили сделать новые изображения. Девчонки принесли с прогулки три завораживающих снимка. Сэр Артур решился даже на подробную и обстоятельную книгу "Пришествие фей".
Книгу то обожали, то критиковали. Но до смерти Артура Конана Дойла в 1930 году никто не смог опровергнуть подлинность фотографий. Выросшие из взбалмошных девчонок благопристойными леди Элси и Френсис в течение 45 лет уверяли репортеров, что они действительно видели фей, когда были маленькими. А теперь - потеряли эту способность.
В 70-ых под напором журналистов, прогресса и экспертов старушки Элси и Френсис сдались, открыв правду. Оказалось, девочки под копирку перевели картинки из книжки "Princess Mary’s Gift Book", наклеили на картонку и вырезали. На лужайке сестры зафиксировали "фей" перед объективом шляпными булавками и нитками. В принципе, все. А гномик, кстати, был слеплен из глины.
Компьютерный анализ фото поставил точку в мистификации длиною в полвека. Фотографии из Долины Фей - подделка на 100%. Старушки оправдывали такой долгий обман нежеланием подставить сэра Конана Дойла и своих родителей, которых могли бы заподозрить в попытке наживы.
Архивы фотографий и пластинок со "сказочными феями" за большие деньги были проданы в 90-ых с аукционов в частные коллекции.