Джон Уотсон, родоначальник бихевиористского направления в психологии, занимался исследованиями природы страхов и фобий. Изучая эмоции младенцев, Уотсон, среди прочего, заинтересовался возможностью формирования реакции страха применительно к объектам, которые прежде страх не вызывали. Ученый проверил вероятность формирования эмоциональной реакции боязни белой крысы у 9-месячного мальчика Альберта, который крысу совершенно не боялся и даже любил с ней играть.
В ходе эксперимента в течение двух месяцев младенцу-сироте из приюта показывали ручную белую крысу, белого кролика, вату, маску Санта-Клауса с бородой и т.д. Спустя два месяца ребенка посадили на коврик посередине комнаты и разрешили поиграть с крысой. На первых порах малыш совсем не боялся крысы и безмятежно играл с ней. Спустя некоторое время Уотсон начал наносить удары железным молотом по металлической пластине за спиной ребенка всякий раз, когда Альберт прикасался к крысе. После повторения ударов Альберт начал избегать контакта с крысой. Через неделю эксперимент повторили — в этот раз по металлической пластине ударили 5 раз, а затем положили крысу в колыбель к ребенку. Малыш теперь плакал на взрыд только при виде белой крысы.
Еще через 5 дней Уотсон решил проверить, будет ли малыш бояться похожих объектов. Ребенок до ужаса испугался ваты, маски Санта-Клауса и чуть не упал в обморок, увидев белого кролика. Так как громких звуков при показе предметов ученый не издавал, Уотсон сделал вывод о переносе реакций страха. Уотсон предположил, что очень многие страхи, антипатии и тревожные состояния взрослых формируются еще в раннем детстве. К сожалению, Уотсону так и не удалось избавить малыша Альберта от его беспричинного страха, который закрепился на всю оставшуюся жизнь.