В 1868 году охотник случайно обнаружил в Кантабрии, недалеко от поселка Сантильяна-дель-Мар пещеру Альтамира. Он сразу уведомил об этом землевладельца, Марселино де Саутуолу, который нашел в целом 260 наскальных рисунков. В основном это были изображения животных, но встречались также абстрактные росписи и отпечатки рук.
Позже Марселино опубликовал короткое описание «доисторических объектов в провинции Сантандер». Они действительно относятся к тем временам, когда в пещере жили люди, а было это в период между 16 000 и 11 000 гг. до н. э., пока не обвалился вход. Некоторым рисункам больше 14 500 лет.
Однако в XIX веке никто не хотел верить, что картины так долго продержались на стенах. Французский историк Эмиль Картальяк даже назвал их «вульгарной шуткой мазилы». Сомнения в подлинности исчезли только тогда, когда в 1901 году похожие изображения были обнаружены во Франции, в пещере Фон-де-Гом и рядом с коммуной Лез-Эзи-де-Тайак-Сирей в Дордоне.
У местечка в Кантабрии появилась своя достопримечательность. Ежедневно пещеру длиной 270 м посещало около 3000 человек со всего мира. Доисторические рисунки оказались в опасности. Поэтому в 1977 г. доступ к ним впервые закрыли для общественности.
В 1982 г. пещеру снова открыли, но количество гостей ограничили. Чтобы попасть внутрь, некоторые ждали 3 года. Несмотря на принятые меры, влага, которую они выделяли при дыхании и потении, продолжала наносит вред древним произведениям искусства. В нескольких местах ученые нашли опасные плесневые грибки. В 2001 г. пещеру закрыли, а рядом с ней открыли копию вместе с музеем.
Вот тольво копия не вызывала у туристов такого большого интереса, как оригинал. Все чаще звучали призывы сделать достопримечательность доступной для посетителей, против чего возражали ученые. В 2010 г. новое исследование подтвердило, что люди представляют собой опасность для рисунков.
Начиная с 2015 г. туристы опять посещают жилище древнего человека. Они надевают комбинезоны и маски и находятся внутри всего 37 минут вместе с экскурсоводом. Количество гостей ограничено до 5 в неделю.
