В 1095 году во французском городе Клермоне проходил собор (съезд) церковников. На этом соборе глава католической церкви — римский папа Урбан II — обратился к рыцарям и крестьянам с призывом начать священную войну против «неверных» мусульман (мусульмане верили не в Иисуса Христа, а в пророка Мухаммеда).
На призыв папы Урбана II откликнулись десятки тысяч рыцарей из Франции и некоторых других стран Западной Европы, так начались крестовые походы. Рыцари прикрепляли к своим одеждам кресты из материи в знак того, что идут с религиозной целью — отвоевать у мусульман гроб Иисуса Христа, находившийся, согласно Библии, в Иерусалиме.
На самом деле цель крестовых походов была совсем иной: в Европе уже не было свободной земли и рыцари надеялись захватить новые владения на Востоке.
Первое время в крестовых походах вместе с рыцарями участвовала и крестьянская беднота — в надежде на облегчение жизни.
Многие крестовые походы кончались неудачей. Земли, завоеванные крестоносцами , мусульмане снова у них отбивали.
Народам Востока крестоносцы причинили огромный ущерб. А в апреле 1204 года крестоносцы напали даже на христианское государство Византию, захватили и разграбили его столицу — Константинополь.
Наиболее позорной и страшной страницей истории крестоносцев является детский крестовый поход 1212 года. Папа римский объявил, что дети, которые еще не успели за свою короткую жизнь совершить много грехов, принесут успех «святому делу», и гроб господень, наконец-то, будет отвоеван. Эта затея стоила жизни нескольким десяткам тысяч французских и немецких детей: одни из них погибли еще во время пути по Европе, другие утонули в Средиземном море, а третьих владельцы кораблей доставили в Египет и там продали в рабство.
Последний крестовый поход, совершенный в 1270 году под руководством французского короля Людовика IX Святого, закончился полным провалом.