Еще голландец Ян Баптист ван Гельмонт и немец Франциск де ла Боэ Сильвий, врачи-алхимики, получившие в XVII веке соединение нитрата серебра (AgNO3), заметили, что во время недолгого соприкосновения с этими кристаллами на коже человека остаются черные пятна, а при длительном контакте — глубокие ожоги. Соль эта, названная впоследствии «ляписом», легко разлагается и выделяет активное атомарное серебро, являющееся прижигающим веществом.
Медицинскому ляпису (сплав нитрата серебра с нитратом калия) часто придают форму палочки, которую называют ляписным карандашом. Бактерицидное действие серебра известно с древнейших времен, и это одна из причин активного использования его для изготовления кухонной посуды и столовых приборов.
С помощью ионов серебра разнообразные болезнетворные бактерии погибают в присутствии микроскопических количеств растворенного серебра в среде их обитания. В последние годы этот благородный металл стал использоваться в сфере продвинутых технологий — он является неотъемлемой частью холодильников и кондиционеров, детали которых покрыты специальными пластиками, активно испускающими в окружающее пространство ионы серебра, дезинфицируя продукты и воздух.