Зависимость от разных источников демонстрирует одни и те же внешние поведенческие признаки, и это было хорошо изучено на животных. Типичный эксперимент проходит так: крыс лишают пищи на 12 часов в день, а затем на 12 часов дают доступ к сахарному раствору и обычной еде. После месяца такого ежедневного кормления, крысы начинают демонстрировать поведение, аналогичное тем, кто злоупотребляет наркотиками.
Они начинают обращаться к сахарному раствору чаще, чем к обычной еде. Также выявляют признаки тревоги и депрессии в течение периодов голодания. Многие зависимые от сахара крысы, которых затем пересаживали на наркотики вроде кокаина и опиатов, демонстрировали аналогичное зависимое поведение по отношению к наркотикам, по сравнению с крысами, которых до этого не кормили сахаром.
Как и наркотики, сахар провоцирует выбросы допамина (или дофамина) в прилежащем ядре. В долгосрочной перспективе регулярное потребление сахара изменяет экспрессию генов и доступность рецепторов допамина в среднем мозге и лобной коре.
В частности, сахар увеличивает концентрацию типа рецептора возбуждения D1, но снижает другой тип рецептора под названием D2, который является ингибитором. Регулярное потребление сахара также ингибирует, или подавляет, действие переносчика допамина.
Короче говоря, это значит, что повторный доступ к сахару с течением времени приводит к пролонгированному сигналу допамина, большему возбуждению путей вознаграждения мозга и большей необходимости в сахаре, который должен активировать все среднемозговые допаминовые рецепторы как раньше. Мозг становится толерантным к сахару — ему требуется больше, чтобы достичь прежнего уровня «сахарного кайфа».