Наша планета окружена тонким слоем газов, которые сохраняют на ней тепло, отвечают за погодные явления и, по большому счёту, создают условия для существования жизни на Земле.
И вот эта бесценная атмосфера каждую секунду утекает от нас в космическое пространство. К счастью, это довольно медленный процесс, так как для любого объекта – будь то молекула газа, ракета или зеленый крокодил – действует один и тот же закон. Чтобы преодолеть гравитацию Земли, нужно развить скорость, в 34 раза превышающую скорость звука. Чтобы разогнать до этого предела среднестатистического человека, потребуется тонна динамита, для кошки хватит и ста килограмм.
Если не принимать в расчёт чрезвычайно редкие попадания в нашу планету крупных астероидов, которые могут выбрасывать в космос огромные атмосферные массы, единственными газами, постоянно утекающими от нас, являются водород и гелий – самые лёгкие элементы, существующие во вселенной.
Разогнаться до нужной скорости они могут несколькими способами. Некоторые молекулы указанных газов просто получают достаточное количество энергии от солнечного излучения. Другие молекулы являются заряженными высокоэнергетическими частицами, которые обычно удерживаются магнитным полем Земли. В случае, если такая частица врезается на своей огромной скорости в нейтральную молекулу и отбирает у неё электрон, который у ней отсутствует, она сама становится нейтральной и перестаёт ощущать воздействие магнитного поля. Если траектория столкновения такова, что путь частицы направлен за пределы атмосферы, туда она и отправляется. И, наконец, некоторые линии магнитного поля Земли ослабляются и отклоняются солнечным ветром, жестким плазменным потоком, извергаемым нашим светилом. Частицам, находящимся в таких линиях, ничего не стоит, как искрам от ярко пылающего костра, вырваться в космос.
Если бы у Земли вообще не было магнитного поля, всё было бы гораздо хуже. У Марса, допустим, его нет, и та скудная атмосфера, что имеется на этой планете, постоянно уносится прочь солнечным ветром. Даже несмотря на все свои защитные оболочки, Земля каждую секунду теряет количество водорода, способное заполнить воздушный шар метрового диаметра. Насчёт именно этой утечки волноваться, конечно, не стоит – такими темпами мы лишимся водорода через несколько миллиардов лет. Но, кто знает, может быть, когда-нибудь в далёком будущем кто-то, глядя на Землю, задастся вопросом – «А была ли когда-нибудь жизнь на этом куске камня?»