Историки делят историю майя на три основных периода. Формирующий или предклассический период, длится от 1500 лет до н.э. до 300 лет н.э. В классический период, от 300 до 900 лет н.э., многие отдельные города майя достигают процветания именно в этот период, раскрытого в их архитектуре и скульптуре. Они управляются священниками-царями. Полагают, что Тикаль, крупнейший церемониальный центр, имел население на пике своего существования от 50 000 до 100 000 человек - удивительное число для места посреди джунглей.
В 10 веке царства майя центрального региона, несут потери среди населения . Джунгли посягают и превалируют.
Постклассический период пришелся на спад в развитие, хотя северная область Юкатана продолжает процветать под новыми повелителями. Чичен-Ица (Chichén Itzá), основанный в качестве центра майя, был захвачен в 987 Тольтеками - под чьим правлением и процветанием находится еще два века.
Испанцы доводят эпоху пост-классического периода до конца. Майя уже ослаблены европейскими болезнями. Даже для этого требуется немало времени с 1528 по 1542 год, прежде чем испанцы возьмут под контроль майя. И в последующие века происходят частые майские восстания против колониального господства.
Христианские завоеватели делают все возможное, чтобы уничтожить языческую культуру, которую они находят в Мексике. В частности, они сжигают каждую рукопись майя, которую они могут найти. Только три уцелели, все они на тему ритуала и астрономии. Самое полное писание в Дрездене. Оно состоит из красиво проиллюстрированных листов бумаги, шарнирно соединенных, чтобы сгибаться книжкой.
Испанцы так и не смогли разрушить города и храмы майя. С их скульптурными рельефами и надписями, что прячутся в джунглях, ожидающих своего открытия. Один из первых исследователей, который публикует их, - юрист из Нью-Йорка Джон Ллойд Стивенс. Его Чувство удивления в этих массивных сооружениях, построенных неизвестными, с тех пор посещало его тысячи раз.