Первая ладожская крепость была целиком деревянной. Одна из ее стен, южная, проходила по гребню специально насыпанного земляного вала, остальные были возведены на склонах мыса. Воды обеих рек и глубокий ров, вырытый со стороны суши, изолировали крепость от окружающей территории и делали ее трудно-досягаемой для врага. Эта крепость просуществовала более полутораста лет, подвергаясь частым разрушениям во время осад и вновь отстраиваясь. Известен даже случай, когда она была захвачена и сожжена варягами (997). После ухода неприятеля укрепление было восстановлено в прежнем виде. С возвышением Новгорода над другими славянскими городами в конце XI— начале XII века Ладога превращается в один из его «пригородов», административный центр новгородских владений в Приладожье. Одновременно к ней переходит роль порубежной твердыни, прикрывающей подступы к Новгороду по воде. Новые правители города — назначенные Новгородом посадники — уделяют неослабное внимание ладожской крепости, играющей роль форпоста в извечной борьбе со шведами. Вслед за периодом затишья в военных действиях, приходящимся на XI век (в это время варяги появляются на Руси в основном как купцы, «заморские гости»), отношения Новгорода с его северными соседями вновь ухудшаются. Королевская власть в Швеции возобновляет свою экспансию на юго-восток. Это заставляет Новгород предпринять обширное крепостное строительство.
В ходе его в 1114 году (по другим источникам — в 1116) в Ладоге была заложена каменная крепость, которой пришлось сыграть столь выдающуюся роль в истории освободительных войн русского народа. «Павел посадник ладожьский заложи Ладогу город камян»,— записал по этому поводу летописец. Ладожская крепость возникла как одно из первых каменных оборонительных сооружений не только на Севере, но и вообще на Руси. Она была построена на месте древних деревянных укреплений. При взгляде сверху крепость напоминала утюг, обращенный острым концом вниз по течению Волхова. Такая конфигурация плана объяснялась тем, что линия стен точно следовала за очертаниями берегов полуострова. По мнению некоторых исследователей, толщина стен первой каменной крепости была около трех метров. Лишенные тщательной обтески, тонкие куски плит известняка скреплялись раствором, приготовленным из извести и песка. Материал для стен добывался в каменоломнях, которых уже в то время много было в окрестностях Ладоги.
Есть предположение, что в «каменном городе» XII века существовали башни, стены которых были прорезаны щелевидными бойницами, расположенными в несколько ярусов. Верхняя часть крепостных стен (прясел) завершалась зубцами; за ними находилась площадка для воинов. Деревянная кровля покрывала башни и прясла.
В течение XII века ладожская крепость с успехом отражала нападения иноземных захватчиков. В середине столетия ладожане дважды - с помощью новгородского войска и одни - одерживали крупные победы над финнами из племени емь, вторгшимися в Приладожье, и обращали в бегство превосходящие силы врагов. В 1144 и 1164 годах потерпели поражение шведские войска.
XII век—время расцвета города. Он разрастается и обстраивается. Его строения протянулись вдоль Волхова уже на целую версту, доходя на западе до притока Ладожки—Заклюки. В посаде, насчитывавшем более сотни дворов, было несколько улиц. Посад делился на «концы» — застроенные участки, окружавшие полукольцом укрепленное ядро города. Концов в Ладоге было пять: Никольский, Климетцкий, Спасский, Богородицкий и Семеновский. Название каждого из них связано с церковью, находившейся в его пределах.
Появились и первые каменные храмы в Ладоге. Это были небольшие по размерам строения, внутри богато украшенные фресковой росписью.
Первой была сооружена церковь Климента (1153), ставшая соборным храмом всего ладожского поселения. Она находилась на территории, расположенной к югу от каменной крепости. Развалины этого храма существовали еще в прошлом столетии и были детально обследованы. В дальнейшем под ними обрушились своды подземных выработок, где местные жители брали песок; от этого интересного сооружения сохранились лишь фундаменты. Как и все церкви XII века в Ладоге, Климентовская была построена в формах раннего новгородского культового зодчества, однако отличалась своеобразием. Ее единственным аналогом сейчас является Спасский собор Мирожского монастыря во Пскове (окончен около 1156 года).
Другие церкви были более или менее однотипны. Неумолимое время не сохранило нам большинство первых ладожских храмов. Лишь церкви Георгия и Успения дошли до наших дней, правда, искаженные и перестроенные до неузнаваемости. Тем большую ценность представляют они теперь, возвращенные к жизни умелыми руками реставраторов. Обнаружены невдалеке от центра селения остатки еще двух церквей, одна из которых, по-видимому, Спасская. Эти любопытные обломки старины после консервации будут открыты для всеобщего обозрения.