В этом месте река образует излучину. За поворотом показываются купола церквей и остроконечные кровли башенок монастырских оград, белеют на фоне темной зелени оштукатуренные стены храмов. Приближаясь к Старой Ладоге, первой замечаешь пятиглавую церковь с колокольней, одиноко стоящую на невысокой горе левого берега. Вслед за нею видны обрамленные четырехугольником стен жилые постройки и службы бывшего монастыря, и среди них - строгий и сдержанный по облику храм с тускло поблескивающим серебристым куполом. На правом берегу Волхова на фоне деревенских строений едва угадываются очертания простой миниатюрной церковки, а перспективу с юга замыкает живописный силуэт колокольни и луковиц другого монастыря, раскинувшегося на противоположной окраине селения. В центре села высится омываемая водами седого Волхова каменная крепость — древняя цитадель Приладожья, уже много столетий сопротивляющаяся попыткам безжалостного времени стереть ее с лица земли. Некоторые из башен и стен крепости, пострадавшие от ударов врагов, стихии и людского невежества, сохранились лишь наполовину или почти совсем исчезли, оставив после себя груды камней. Другие подняты из руин и полностью восстановлены в недавнее время усилиями реставраторов. Но вместе они составляют великолепный ансамбль, впечатляющий своей былой мощью и величием. А на крепостном дворе, словно выросшие под охраной каменных укреплений,— еще два замечательных памятника древнерусского зодчества. Это стоящие друг подле друга две церкви, каменная и деревянная. Одна из них—почти двойник храма, возвышающегося в монастыре, только стройнее его и изящней по силуэту. Высоко и гордо несет она свою главу, прикрытую шлемовидным куполом, над кронами обступивших ее деревьев.
Другая — маленькая, приземистая, с небольшой крытой лемехом маковкой над тесовой кровлей, будто перенесена сюда с берегов прозрачных северных озер. Обе постройки, вписавшись в ландшафт, гармонично слились с окружением. Их спокойные, мягкие очертания еще более подчеркивают суровый характер крепостных башен и стен. Так выглядит сейчас Старая Ладога, потомок древнего города и наследник богатств, созданных трудом и вдохновением его мастеров. Многие из находившихся в ней бесценных творений искусства уже, увы, не существуют, но те, что уцелели, донесли до нас дыхание ушедших эпох. История Ладоги, как звали город в старину, уходит далеко в глубь веков. Несмотря на давно начатое ее изучение, она полна еще не раскрытых тайн, вымыслов, догадок и предположений. Возникнув в местах первых стоянок человека на территории русского Севера, Ладога уже в IX веке была крупным славянским поселением. В IX—X веках здесь процветали торговля, ремесло и различные промыслы, связанные с судоходством.
Жизнь на развилке двух важнейших водных магистралей древности— балтийско-волжской и знаменитого пути «из варяг в греки»—сделала ладожан искусными мореплавателями. О широких связях Ладоги с окружающим миром в тот период свидетельствуют найденные при раскопках янтарь, украшения, монеты и изделия восточного ремесла. К IX веку, если верить преданию, относится появление на Руси легендарного Рюрика, выходца из норманнов. Со своими двумя братьями, Трувором и Синеусом, Рюрик был будто бы призван «чудью, весью, словенами и кривичами», чтобы «княжить и володеть» ими. Укрепившись в Ладоге, Рюрик стал править славянами и соседними племенами, а через несколько лет основал новый город в верховьях Волхова, давший начало Новгороду.
Эта легенда, известная нам из летописей конца XI века, не подтверждена наукой. Исторические документы, содержащие какие-либо сведения о Рюрике, пока не найдены. Не доказана сама подлинность его существования. Вместе с тем не исключено, что деятель, подобный Рюрику, — предводитель наемной варяжской дружины—был действительно приглашен на помощь одной из враждующих групп славян. В дальнейшем, добившись власти, он мог закрепиться на Волхове и объявить себя князем.
Так или иначе, Ладога, упоминаемая в летописи раньше многих других русских городов (в 862 году), связывается с важными вехами, отмечающими рождение древнерусского государства.
Преемником Рюрика на княжеском престоле был Олег, прозванный в народе вещим. Олег был уже исторической фигурой, реальность которой не может оспариваться. По преданию, Олег, сделавший в 882 году своей столицей Киев, до конца жизни любил посещать Ладогу. Поэтический рассказ, записанный в летописи под 922 годом, говорит о гибели его во время похода на Север от укуса змеи: «...иде Олег к Новугороду и оттуда в Ладогу, друзии же сказають, яко идущю ему за море, и уклюну змиа в ногу и с того умре; есть могила его в Ладоге». Огромный насыпной холм на крутом берегу Волхова неподалеку от Старой Ладоги часто до сих пор указывается как место погребения князя.
В X веке участились набеги варягов на поселения славян и других народов Приладожья. В связи с этим возросло значение Ладоги, державшей под контролем устье Волхова и преграждавшей дорогу завоевателям в глубину славянских земель. В середине столетия на высоком мысу при впадении в Волхов его левого притока Ладожки была выстроена крепость. С этого времени начинается военная биография Ладоги, богатая яркими и драматичными событиями.
