Будущий гений математики и гордость отечества Софья Ковалевская родилась в Москве, в 1850 году.
Талант к точным наукам у маленькой Софьи проявился с детства. Возможно, что проявились гены - ее дедушка по материнской линии был известным математиком, а прадедушка - еще более известным ученым-астрономом.
А может сыграл свою роль и забавный случай - стены в детской комнате Софьи какое-то время были оклеены не обоями (их попросту не хватило), а листами бумаги с лекциями по математике профессора Остроградского.
Родители будущего светила математики были также образованными людьми. Отцом Софьи был генерал Василий Васильевич Корвин-Круковский, происходивший, согласно преданию, от потомков Матвея Корвина - венгерского короля.
Мать Софьи, Елизавета Федоровна Шуберт, увлекалась музицированием, знала четыре языка, но ее жизнь была посвящена семье: троим детям и мужу (у Софьи была сестра Анна и брат Федор).
Друг отца Софьи, Николай Тыртов, профессор физики Морской академии, был поражен способностями Софьи и всячески рекомендовал ей продолжить обучение. Ее первым преподавателем, не считая домашнего учителя Иосифа Малевича, стал известный педагог А. Н. Страннолюбский.
Но продолжать учебу в царской России Софья не могла при всем желании - у женщин не было права учиться в высших учебных заведениях.
Чтобы реализовать себя в науке, Софья должна была уехать за границу, но и тут были серьезные препоны: для выезда необходимо было получить загранпаспорт, а для этого требовалось согласие или мужа, или родителей.
Поскольку отец ни при каких обстоятельствах не решился бы на такой шаг, выход был один - срочно выйти замуж, найдя подходящего кандидата на должность «фиктивного» мужа.
Этим кандидатом стал Владимир Ковалевский, ученый, увлекавшийся геологией и палеонтологией. Причем с его стороны никакой «фиктивности» в отношениях не наблюдалось - он искренне любил Софью и надеялся на взаимность.
В 1869 году семья Ковалевских выехала за границу, в Германию, где Софья надеялась продолжить обучение. В Германии в то время скептически относились к женщинам, желавшим учиться в высших учебных заведениях, хотя прямого запрета и не было.
Однако когда принимавший экзамен ученый-математик Карл Вейерштрасс ознакомился с ответами Ковалевской, он был просто поражен и без раздумий взял Софью в ученицы.
Вскоре последовали первые научные работы Ковалевской. За трактаты по теории дифференциальных уравнений Совет Геттингенского университета присудил Софье Ковалевской степень доктора философии по математике, что было выдающимся достижением.
Многие ли мужчины могли похвастаться тем, что стали обладателями докторской степени в 24 года?
В 1874 году Ковалевская возвратилась в Россию, но ее европейская известность не дала ей на родине ровным счетом ничего. Все, на что она могла рассчитывать, это должность учительницы арифметики в начальных классах женской гимназии. Естественно, что это было воспринято Ковалевской, как оскорбление.
Между тем некогда фиктивный брак Софьи потихоньку превратился в самый настоящий, и в 1878 году у супругов родилась дочь, которую тоже назвали Софьей.
Муж Ковалевской оставил науку и решил посвятить себя предпринимательской деятельности, чтобы обеспечить семью деньгами, в которых она нуждалась. Но его постигает одна неудача за другой.
В довершении всех несчастий против компании, директором которой он являлся, готовился судебный процесс, и Ковалевский, не выдержав нервного напряжения, в апреле 1883 года добровольно ушел из жизни. Софья осталась одна, с маленькой дочкой на руках и в тяжелом материальном положении.
Ковалевская обращается за помощью к своему наставнику Карлу Вейерштрассу, благодаря стараниям и связям которого Софья в конце концов получает место профессора кафедры математики Стокгольмского университета. Но там ей поставили условие - через год преподавать на шведском языке.
И здесь проявилась еще одна грань таланта Ковалевской: она смогла в короткие сроки не просто выучить шведский язык, она выучила его так превосходно, что уже могла писать на нем и научные труды, и литературные произведения.
Период 1888–1889 годов был самым. пожалуй, успешным в научной деятельности Ковалевской. За свои работы она получает множество наград в Швеции и других странах, в том числе становится лауреатом премии Парижской академии наук.
В конце концов о Ковалевской заговорили и на родине - ее избрали членом-корреспондентом Российской академии наук, на физико-математическом отделении. Но при этом унизили, не разрешив присутствовать на заседаниях академии, мотивировав это тем, что подобное не в обычаях академического собрания.
К сожалению, жизнь гения математики оказалась недолгой - в 1891 году Ковалевская получила сильное воспаление легких и буквально за несколько дней угасла.
Софья скончалась 29 января 1891 года в Стокгольме. В России же заслуженное признание Ковалевская получила лишь после революции.