В 70-х годах на экранах страны появился интересный, по-своему необычный фильм о войне «В бой идут одни старики», где Леонид Быков представил себя в трех лицах: в роли Маэстро, сценариста и режиссера. В картине воплотил давние мечты быть летчиком, которые не сбылись из-за низкого роста и несоответствия возраста.
В сюжет вложены правдивые события, но собранным образом из разных лет на реальных прототипах. Работа требовала изучения исторических фактов и консультаций с военными летчиками. В отдельных кадрах взяты фразы конкретных людей. И те, кто с этими фронтовиками пересекался, мог подтвердить, что эти высказывания слышали из их уст.
А «поющая эскадрилья», используемая в сюжете фильма, действительно существовала в авиа полку, которым командовал Василий Сталин, что тоже не выдумка в картине.
На роли Скворцова и Кузнечика, режиссер хотел взять московских актёров Л. Филатова и В. Конкина, но по решению руководства остановились на киевских артистах — ведь фильм снимали на киностудии Довженко. Но Конкин в любом случае не смог бы принять участие в картине — снимался во многосерийном сериале, был постоянно занят. Что касается Леонида Филатова, спустя много лет он сыграл Скворцова и тоже летчика, но возымевшем большой ажиотаж фильме «Экипаж».
С утверждением на роль Макарыча актера Алексея Смирнова Быков столкнулся с неожиданным препятствием, по фактуре не подходил, было запрещено снимать, искать другого актера. Но режиссер в аргумент привел боевые заслуги артиста, награждения. И только после этого он был утвержден, руководство не выдержало натисков активного сценариста.
Да и сам фильм был под большим вопросом. Считалось, картина о войне не должна в сюжете иметь отвлечения летчиков на посторонние несерьезные дела. Какое может быть пение, если нужно атаки врага отбивать.И поэтому запретили съемки. Тогда Быков пошел иным путем — стал ездить по городам, презентуя отдельные куски сюжета. Людям нравилось, воспринимали с восторгом. К съемкам студию подтолкнуло письмо от военного в высоком чине, где он выразил мысль о честном рассказе о войне в сценарии. Ничего не оставалось, как дать добро на съемки.
Но где взять самолет военных лет? Быков по-разному думал, потом обратился к знаменитому Покрышкину. Генерал не сразу согласился, потому что фильмов о войне было много, но редко какие отражали реальные события. Когда ознакомился со сценарием, распорядился доставить на площадку 5 самолетов, придав им вид побывавших в бою.
Режиссер не преемлил дублеров, поэтому в трюках принимал участие сам — не летал, правда, но по аэродрому ездил отлично. Если не считать, что однажды главный самолет слегка поломал, но ремонт делали на площадке, чтобы не терять отведенные для съемок дни.
При контрольном показе картины были приглашены летчики, которые прошли войну. Кому как ни им было доподлинно известо, что и как происходило. Выступили в роли экспертов. Были замечания со стороны чинов с министерства по поводу поющих летчиков. Но положительные отзывы фронтовиков сыграли положительную роль для сдачи картины в прокат.
А спустя время творческий коллектив наградили поощрительными премиями. По итогам проката года фильм получил 4 место. А ведь 70 годы не отдавали приоритет военным темам. Поэтому, это даже почетное место среди других картин. Спустя много лет механику Макарычу и капитану Титаренко в Харькове поставили памятники.
Фильм посмотрели миллионы зрителей. И даже сейчас, особенно в памятные дни к 9 Мая его ставят к просмотру на телевидении. Это, несомненно, классика советского кино.