Возможно, многие ещё в школе, «проходя» Войну 1812 года, задавались следующим вопросом. С чего это Наполеон пошёл на Москву, которая в то время отнюдь не была столицей? Известное высказывание «…возьму Россию за сердце», если вдуматься, не очень убеждает, в конце концов, центр управления империей находился в Санкт-Петербурге; там был Александр – и вскоре Бонапарт будет слать ему примирительные депеши за семьсот вёрст, сидя в сгоревшей Москве. На самом деле, французский император отнюдь не упустил Петербург из виду. Впрочем, по порядку.
В первые же дни на российскую столицу были направлены корпуса маршалов Макдональда и Удино –примерно 60 тысяч штыков! Против них оказался генерал-лейтенант Витгенштейн – и 30 июля началось трёхдневное сражение под белорусской деревушкой Кляйстице. (Вышло так, что это важнейшее событие войны обойдено нашей массовой историографией).
Незадолго до этого французы разделились, Макдональд пошел на Курляндию – здесь он благополучно и пробудет до конца компании. В свою очередь, Удино продолжил поход на столицу - блистательный Санкт-Петербург.
Французский маршал располагал двадцатью восьмью тысячами солдат при ста четырнадцати орудиях, наш Витгенштейн – менее чем семнадцатью тысячами при восьмидесяти четырёх пушках. Невзирая на явный перевес противника, он решается атаковать, Макдональд где-то рядом, а если враги соединятся, шансов не будет вовсе!
Первым в бой вступает авангард генерала Кульнева (которого Наполеон назвал «лучший русский офицер кавалерии»). Французы занимают оборону и отбиваются от четырёхтысячного отряда весь день, но затем подтягиваются наши главные силы, и Удино отступает к местечку Кляйстице.
Оставив между собой и наседающими русскими реку, маршал обстоятельно готовится к встрече – разворачивает артиллерию и сжигает мост. Но, гренадёры идут в атаку прямо сквозь огонь! Удино теряет позицию – и снова отходит.
Азартный Кульнев продолжает преследование – но тут французы огрызаются: под жесточайшим огнём ветерану многих кампаний оторвёт обе ноги – он станет первым русским генералом, погибшим в этой войне… Противник бросается преследовать остатки русского авангарда – и теряет дивизию, нарвавшуюся на главные силы…
В конце концов, Удино отходит за Двину – при Кляйстице он потерял десять тысяч убитыми и ранеными и ещё три – пленными. Потери дважды раненного Витгенштейна составили четыре тысячи человек. Поход на Петербург окажется полностью проваленным, более того – Бонапарту придётся слать Удино подкрепления.
Победа при Кляйстице станет нашим первым серьёзным успехом в этой войне – Александр наречёт Витгенштейна Спасителем Петербурга!..